— Благоразумие может обозвать трусостью только тот, чьё сердце ещё бьётся, избранная. Ты жаждешь присоединиться к нам?

Крошечную заминку перед ответом заметил бы лишь тот, кто провёл с Вероникой много времени. Я заметил.

— Пока я полезнее для Него в текущей форме.

— Поэтому ты путешествуешь на юге, пока враги бесчинствуют на севере.

Магичка шагнула к нему — и Исак отступил, зеркально отведя ногу, как в странном танце. На мгновение его пальцы согнулись, как когти хищной птицы, но наваждение исчезло так быстро, что я решил, будто мне показалось. Он прижал ладонь ко лбу.

— Прошу прощения за неосторожный выпад, — Кто бы мог подумать, что в голос мертвеца может прокрасться раскаяние? Или нечто, что он ловко за него выдавал, — Кветум предан Владыке, и у нас одна цель, избранная. Некоторые обитатели, обеспокоенные происходящим, намеревались в скором времени направиться в столицу. Вы не будете возражать, если они присоединятся к вам?

— Мы на лошадях.

— В таком случае вам повезло, что в наших конюшнях застоялись без дела лачерты.

— Это те твари, на которых разъезжают рыцари Владыки? — вмешалась Пандора и, не дожидаясь ответа, осведомилась:

— Уж их-то порча вылечить в состоянии?

— Их вывели специально для служения Владыке, — объяснил Исак, — Так что на этот счёт можете не беспокоиться.

— Тогда они не будут возражать, если их лишат пары глотков крови.

Какое-то время Исак изучал Пандору с непроницаемым выражением, что не вязалось с детским обликом. Забавно, что при этом он умудрялся сохранять более человечный вид, чем маленькая вампирша, убитая Пандорой. Просто бледный ребёнок, не по годам серьёзный, не по годам внимательный и обстоятельный.

— Да, большого вреда не случится. А теперь — не соблаговолите ли проследовать к дому для гостей?

— Где остальные жители? — не сдержался я. Пустые улицы действовали на нервы, но тишина была хуже. Как будто вместо посёлка мы забрели на кладбище, и лишь ветер гулял меж надгробий.

В каком-то смысле так и было.

Исак развернулся и зашагал прочь. Мы последовали за ним. Тихий скрип снега под ногами усиливал ощущение нереальности; меня окружало кукольное поселение с совсем не кукольными поселенцами.

— Они… отвыкли от такого количества живых. Обычно с ними встречаюсь я и ещё несколько обитателей.

— Тут часто бывают избранные?

— Почти никогда. Я имел в виду крестьян, с которыми мы изредка торгуем.