— Само собой! — откликнулся наемник. — Однако нам будет спокойнее, если мы последуем совету твоего жадного сородича.

— Да нас там обдерут, как кору слезливого дерева. А у рассудительного Бро совсем нет денег…

— Не беспокойтесь, уважаемый Бро, — сказал чародей, — я заплачу за вас.

— Давайте для начала отыщем эту ночлежку, — раздраженно сказал Лекс. — Лично я хочу нормально пожрать, выпить по меньшей мере бочку красного пива и сходить баньку. И только после этого будем разбираться, кто и за что будет платить.

Похоже, этот план устраивал всех, потому что спутники быстрее зашевелили ногами. Правда, оказалось, что внутри городских стен не слишком-то и разгонишься. Тесные улочки, образованные скоплением бесчисленных гостиниц, постоялых дворов, злачных заведений, торговых лавок и балаганов для развлечения публики, были запружены народом. Драконий рынок представлял собою Междумирье в миниатюре. Путешественники и шагу не успели сделать, как повстречали десятки пучеглазых жаболюдов, чванливых нибелов, исполосованных шрамами морехогров, угрюмых гормов, мускулистых спорков. Не говоря уже о людях.

Мелькали в этой толпе и Отлученные мыслики, и красноглазые сонные опыри, и даже Бруссальские ведьмы. При виде последних Рия испуганно вскрикнула и разрыдалась. Лекс машинально выхватил «Секача» и «Стрижа», но Фэнгол жестом показал, что клинки лучше убрать в ножны. Наемник нехотя подчинился. И правильно сделал. Кровопролитие в Драконьем рынке было вне закона. За этим следили даже не продажные стражники, а неподкупные кольценосцы, которые то и дело возникали зловещими тенями среди зевак, торговцев и завсегдатаев кабаков, что расступались перед ними, как опаленные огнем.

Расспросив прохожих, Лекс узнал, где находится гостиница «Опырь и ложка». Проплутав с полчаса по переулкам, спутники вышли к трехэтажному зданию, над входом в которое висела искусно выполненная вывеска с изображением тощего опыря, обнимающего огромную ложку. У входа гостей встретил сам хозяин, который, видимо, был заранее извещен своим родичем. Он сразу свистнул слугу — юркого паренька в одних шароварах и с повязкой на голове. Слуга ловко снял со спины Вислобрюха седельные сумки с поклажей и поволок их внутрь гостиницы.

— Добро пожаловать в лучшую гостиницу Драконьего рынка! — без излишней скромности возвестил хозяин. — Каждому из вас приготовлена отдельная комната. Повара стоят у плиты, а истопник уже раскочегарил баню. О вашем благородном ездовом животном позаботится Пиц, который сейчас вернется.

Снова показался парень с повязкой, подхватил шестинога под уздцы и повел его к воротам, которые вели во двор гостиницы. Хозяин распахнул перед гостями дверь, и они вошли внутрь. После многих дней, проведенных в горах, мертвом лесу и на речной стремнине, после толчеи на улицах городка небольшая комната гостиничной корчмы с несколькими столами и камином показалась путникам роскошной залой королевского дворца. В комнаты для проживающих вела винтовая лестница, возле которой слуга по имени Пиц свалил седельные сумки. Хозяин вытащил из кармана связку ключей.

— Разбирайте, господа! — сказал он. — Самая уютная комната «Лилия» — она специально предназначена для прекрасной леди. — Хозяин протянул дриаде ключ, на деревянной бирке которого была вырезана чашечка лилии. — К комнате приставлена служанка, она выполнит любое пожелание постоялицы. Суровому воину достается «Гладиолус». Мудрому чародею — «Мандрагора». — Хозяин, который принадлежал к расе нибелов, с сомнением посмотрел на своего соплеменника. — Ну а вам, любезный, остался «Жасмин».

Бро выхватил ключ и бросился вверх. Чародей с благодарностью взял свой и, поддерживая Рию под локоток, стал помогать ей подниматься по лестнице. Подбирая седельные сумки, наемник немного замешкался.

— Послушайте, э-э, любезный… — проговорил он.

— Меня зовут Мра! — представился хозяин.

— Любезный Мра, я не видел на улицах никого из племени дриад… Разве в Драконьем рынке их не бывает?

— Очень редко, дорогой гость, — откликнулся хозяин. — Дриады предпочитают прохладные заводи, тенистые чащобы, шорох листвы… Что им делать в тесноте и шуме?

— Да, верно… Благодарю вас, Мра! — Лекс протянул нибелу мешочек, набитый золотом, — из тех, что были отняты у разбойников. — Я с удовольствием сходил бы сейчас в баньку…

Нибелунская баня славилась по всему Междумирью. По сравнению с тесными человеческими полуземлянками, где топили по-черному, а потом в облаке угара хлестали себя ветками моложавника, нибелунские бани были настоящими дворцами, просторными и светлыми, облицованными нитлакскими изразцами. Горячий пар распределялся по всему помещению через специальные отверстия, посредине обязательно был бассейн с прохладной минеральной водой. После омовения и купания можно было порадовать себя красным пивом с вареными крабораками, ну, или мочеными орехами.

В бане при гостинице «Опырь и ложка» наемника ожидал еще один сюрприз — целая гроздь полуголых девиц. Без всяких церемоний они опрокинули могучего воина на полку и принялись его мылить, тереть мочалками, обдавать водой, массировать мышцы, расчесывать волосы. Лекс почувствовал, что его тело, скованное многодневным напряжением и ежесекундной готовностью выхватить верную пару клинков, которых, кстати, при нем сейчас не было, становится мягким и податливым, как масло. Он растекся по каменному ложу, постепенно погружаясь в сладкую дремоту.

Наемник так бы и уснул, но в баню ворвались нибел и чародей. Бро был гол, как древокол. При виде нагих банщиц мужское естество его немедленно пробудилось. Фэнгол, напротив, целомудренно кутался в простыню. Девицы к обоим отнеслись одинаково. Не спрашивая разрешения, они занялись вновь прибывшими точно так же, как только что терзали Лекса. Воспользовавшись тем, что его оставили в покое, он сполз с полки, едва ли не на четвереньках добрался до бассейна и свалился туда, словно ком подтаявшего снега с тонкой ветки. Он плавал, нырял, лежал, распластанный, в пузырящейся, щекочущей кожу воде — наслаждался, покуда в бассейн не ухнул обессиленный нибел, а потом и чародей, который потерял где-то свою простыню.

— Нет, это безобразие! — булькал и фыркал Бро. — Мы должны потребовать с хозяина половину уплаченного. Только возмужалый Бро обратил свой благосклонный взор на прелести этих девок, а их и след простыл!