— Поставь все свои фишки на черное, — шепнул Полу Брассу кто-то на ухо.

Толстяк оглянулся. Позади него стоял расфуфыренный хлыщ в долгополом розовом фраке, фалды которого волочились по зеркальному полу самого знаменитого казино в Галактике. Вот уже два часа супруги Брасс таскались из зала в зал, ставя по мелочи то здесь, то там, иногда выигрывая, но чаще проигрывая. Наконец, когда у Пола скопилось несколько фишек, он решился подойти к рулетке. И вот теперь какой-то тип предлагает поставить их на черное. Кто он? Подставное лицо, специально нанятое владельцами «Флеш Рояля», чтобы помогать простакам провинциалам спускать свои кровные? Или скучающий богатей-доброхот, которому надоело рисковать своими деньжатами, и он решил развлечения ради рискнуть чужими? Да какая, в сущности, разница! И толстяк поставил все свои фишки на черное.

— Ставки сделаны. Ставок больше нет, — прогнусавил робот-крупье, запуская рулетку.

Громадное колесо, внутри которого перекатывался большой иридиевый шар, завертелось так, что разноцветные ячейки слились в безразлично серый круг. На особом телестереоэкране можно было следить за полетом массивного шара вдоль края рулетки в замедленном режиме. Пол, как и другие игроки, наблюдал за ним с замиранием сердца, словно его и впрямь интересовал выигрыш. Впрочем, лучший способ маскировки — это искренняя заинтересованность в происходящем. В идеале следует вообще забыть о своей подлинной личности. Нужно брать пример с Кримы. Едва они покинули номер, Крима Айрус словно испарилась. Вместо нее появилась вертлявая кокотка Белла Брасс, жадная до развлечений и всякого рода удовольствий. Ее визгливый хохот запросто перекрывал гул, царивший в громадном зале, полном людей и инопланетян.

Колесо рулетки замедлило свой бег, и теперь без всякого экрана было видно, что иридиевый шар уже не летит вдоль его края, а грузно перекатывается из ячейки в ячейку. Наконец раздались первые такты имперского гимна, кощунственно обозначающие здесь завершение азартной игры. Шар тяжело качнулся в последний раз, замер на мгновение в шатком равновесии на перемычке, разделяющей красную и черную ячейки, и свалился… в красную. Победители радостно завопили, а крупье лопатообразным манипулятором принялся подгребать к ним фишки проигравших, в том числе и жалкую кучку тех, что принадлежали толстяку Брассу. Контрабандисту Эл Иксу не чужд был рулеточный азарт, поэтому он повернулся к своему «благодетелю» с бешенством, которое лишь отчасти оказалось наигранным:

— Какого черта вы суетесь не в свое дело?!

— Это не тот ответ, который я должен был услышать от вас, господин Брасс, — понизив голос почти до шепота, отозвался хлыщ в розовом фраке.

Толстяк, а вернее капитан «Горгоны» в его обличии, растерянно заозирался. Он уже сообразил, что расфуфыренный незнакомец подошел к нему не просто так. И вероятнее всего, предложение поставить фишки на черное было паролем, отзыв на который ему неизвестен. Надо было как-то выкручиваться. Как назло, Крима куда-то запропастилась. Неужто настолько вошла в роль Беллы Брасс, что забыла о своем «супруге»? А вот он о ней не забыл. В портовых кабаках каких только девчонок не встретишь. Брюнеток, блондинок, шатенок, рыженьких, белокожих, оливковых, смуглых, худышек и пухленьких, с двумя, а то и тремя стройными ножками, а то и таких, у которых не две, а четыре груди. Все эти красотки знают, как ублажить мужчину, который только что перевез через полгалактики запрещенный имперскими таможенными законами груз, но разве все они, вместе взятые, могут сравниться с одной Кримой Айрус?!

— О чем замечтался, дорогой?

Он очнулся от сладких грез. Крима Айрус, точнее Белла Брасс, оказалась легка на помине. В одной руке — бокал с игристым вином, в другой — стопка фишек.

— Ну, ты уже поставил? — спросила она.

— Поставил, — потупился ее супруг. — На черное. И все продул.

— А чего еще можно от тебя ожидать. — вздохнула Белла. — На вот! — Она сунула ему фишки. — Пойди получи выигрыш, и давай потихоньку валить отсюда. За нами следят! — добавила она совсем другим тоном и показала глазами на фланирующего с равнодушным видом незнакомца, фрак которого розовел, словно перья фламиного.

Эл Икс пристально посмотрел на него, но тот сделал вид, что не замечает взгляда человека, с которым только что пытался заговорить. Здесь было что-то странное, но если выбирать между незнакомцем, с коим не обменялся и парой фраз, и девушкой, вытащившей его из Цитадели диктатора Мглистых Миров, то контрабандист, безусловно, предпочел бы ее. Поэтому, как добропорядочный «супруг», он сгреб у нее с ладони фишки и кинулся к кассе. Получив наличные имперские, Пол Брасс последовал за своей вертлявой супругой. Они покинули роскошный дворец знаменитого казино и сели во второй из подкативших ракетомобилей-такси. Белла велела водителю везти их в отдаленный район Теллура, что пользовался дурной славой. Таксист было заартачился, но пассажирка сунула ему всю наличность, полученную ее супругом-толстяком в кассе «Флеш Рояля», и вопрос был улажен.

Наличные творят чудеса. В баки ракетомобиля словно влили звездолетное топливо. Водитель гнал, почти не выбирая дороги. Тем более что вскоре стало не из чего выбирать. Трудно в это поверить, но и на великолепном Теллуре тоже были свои трущобы. Бесчисленное количество жалких лачуг, собранных из корпусов отслуживших свое кораблей, наросло, будто опухоль, вокруг старого, давно заброшенного космодрома. Да и сами древние звездолеты служили теперь пристанищем для тех, кто обменял реальность на дым зеленых сигарет, словно в насмешку названных «Риаль», кто зарабатывал себе на жизнь, продавая металлолом и содержащие редкоземельные элементы электронные потроха громоздких межзвездных судов времен Второй Династии и Регентства. Теперь между портами бортовых орудий были протянуты бельевые веревки, на которых сушилось тряпье, а наружные антенны согнулись под тяжестью вьющихся растений. Супруги Брасс покинули такси, и ракетомобиль тут же сорвался с места, спеша покинуть бывший космодром.

— Ну и зачем мы сюда прикатили, дорогая? — осведомился Пол, с тревогой взирая на стайки полуголых ребятишек, которые начали скапливаться вокруг них.

Некоторые из сорванцов держали наперевес прутья арматуры. Их можно было понять. Вновь прибывшие выглядели как типичные, хорошо одетые, битком набитые дорогой телестереоаппаратурой, но тупые туристы, которым взбрело в голову полюбоваться теллурскими трущобами и запечатлеться на фоне их обитателей. Грех было не пощипать этих болванов, покуда ими не занялись мародеры постарше.

— Тебе лучше знать! — отрезала мадам Брасс, в голосе которой отчетливо прозвенел металл, свойственный интонациям бойца антиимперского сопротивления.

— О чем ты? — опешил ее «супруг», который уже и не знал, кто он сейчас — толстяк-турист или капитан контрабандистского корабля.

— Не притворяйся! Ты знаешь о чем.