Крима вернулась и сразу же потащила своего спутника в подсобку, маскирующую куда более обширные подземные помещения, для которых популярный кабак был лишь верхушкой айсберга обширной империи нелегальной коммерции. Здесь их поджидал врач-имплантолог — громадный, похожий на прямоходящего слона арктурец с двумя длинными хоботами, заменявшими существам его расы руки. Имплантолог не стал церемониться со своими клиентами. Он велел им раздеться донага, правда разместив каждого за специальной ширмой. Осмотрев Эл Икса, арктурец что-то пробурчал на своем языке и засунул контрабандиста в имплантационый бокс. Дальше началась мука, по сравнению с которой время, проведенное в застенке Оронга, показалось капитану «Горгоны» самым лучшим в его жизни.

Наконец слоноподобный арктурец помог Эл Иксу выбраться из бокса и подвел его к зеркалу. Из стеклянной плоскости на контрабандиста смотрел лысеющий толстяк, чье рыхлое туловище не могло вызвать никаких иных чувств, кроме отвращения. Имплантолог достал одним из своих хоботов белую хламиду, в которую его преображенный до неузнаваемости клиент с удовольствием облачился. Выйдя из-за ширмы, Эл Икс обнаружил незнакомую женщину — рыжую, тощую, вертлявую, лет тридцати с лишним. Он даже не сразу сообразил, что видит перед собой облеченную в псевдоплоть спортивную брюнетку Криму Айрус. Арктурец проводил клиентов в следующее помещение, передав насекомоподобному денебцу, который снабдил их багажом и документами на имя супругов Пола и Беллы Брасс, якобы прибывших на Теллур с далекой планеты Просперо в системе желтого карлика с окраины Галактики.

Легенды у них были несложные. Он — торговец подержанными ракетомобилями, она — домохозяйка. На Теллур прилетели развлекаться на собственном звездолетике. Из злачного заведения их выпустили через другой выход. Супруги Брасс наняли такси и помчались под рев ракетных двигателей в гостиницу, где им был забронирован номер. За обтекаемым блистером салона мелькала красная и фиолетовая листва деревьев, станции заправки ракетным топливом, озера, связанные друг с другом каналами, по которым скользили лодки. Гостиница оказалась небольшой и уютной. На Теллуре вообще не жаловали небоскребы, предпочитая им двух-, трехэтажные здания. Вытащив из багажника такси чемоданы, супруги Брасс прошли в вестибюль, где их встретил приветливый портье. Небольшие формальности, и вот они уже в своем номере на втором этаже.

— Хотя мы и супруги, — заявила Крима-Белла, — спать будем порознь!

— Я и не рассчитывал, — усмехнулся Эл-Пол. — Мне только интересно, кто все это оплачивает?

— Антиимперское сопротивление! — отрезала фальшивая мадам Брасс.

— За что же мне такая честь? Я ведь обыкновенный контрабандист, к политической борьбе не причастный.

— Видимо, у тебя хорошие друзья в нашем руководстве.

— Да, — скромно признался ее конспиративный супруг. — Кое-кто из ваших мне кое-чем обязан. Ну и каковы наши дальнейшие планы?

— Будем ждать. Должен появиться человек, который вывезет тебя с Теллура.

— Мы будем ждать его здесь, в номере?

— Нет, конечно. Это вызовет подозрения. — проговорила Крима-Белла и тут же произнесла тонким капризным голоском: — Я приму душ, дорогой, а ты пока подумай, где нам позавтракать.

— А разве это… — Эл-Пол с отвращением оттянул складку псевдоплоти у себя на животе, — можно мыть?

— С этим можно делать все что угодно, — игриво подмигнула ему псевдосупруга и упорхнула в свою половину номера.

Поддельный торговец подержанными ракетомобилями со стоном рухнул в кресло, что стояло напротив огромного стереоэкрана. Имплантированная туша изрядно весила, словно поджарый и мускулистый контрабандист вынужден был таскать теперь на закорках кого-то, кто был в два раза тяжелее него. В подлокотнике кресла обнаружился пульт. Пощелкав клавишами, липовый господин Брасс выбрал новостную программу. Загремели аккорды имперского гимна. Пошла заставка. На фоне золотого диска восходящего сверхгиганта веером поднялись серебристые армады боевых звездолетов и замерли, обернувшись крыльями геральдической куропатки-лагопуса, вышитой на алом полотнище императорского штандарта. Полотнище отодвинулось в верхний правый угол экрана, и на первом плане появилось прекрасное, как утренняя заря, лицо Коры Сервус — популярной ведущей имперских новостей.

«Да здравствует его императорское величество Зо Гар Тринадцатый! — начала она с обязательного приветствия коронованной особы. — В эфире новости Центрально-Галактической империи. Как сообщают из системы Канопуса, со стапелей крупнейшей в Галактике верфи сошел линейный корабль класса “Цефей” с массой покоя более тридцати тысяч тонн. После проведения государственных испытаний звездолет поступит на вооружение Звездного флота… Его августейшее высочество крон-принц Ту Гар возглавит имперскую делегацию на переговорах с полномочными представителями Директории Звездной Ассоциации Дракона. В Имперском Министерстве Внешних Сношений уверены, что теперь вопрос о спорных территориях будет окончательно разрешен… В системе звезды Морхульт на планете Тристан внешними и внутренними врагами империи были организованы беспорядки. К мятежной планете направлен один из кораблей Имперского патруля… Новости культуры…»

Эл Икс выключил телестереовизор. От кого-то он уже слыхал о мятеже на Тристане… Ах да, о нем упоминал Оронг — бывший раб, а ныне диктатор Мглистых Миров. Однако не это обеспокоило капитана контрабандисткого звездолета. Тот груз, что везли они на «Горгоне» и который ни в коем случае не должен был оказаться в лапах мглистов-безопасников, был взят на Блуждающей планетке — небесном теле, миллионы лет назад оторвавшемся от материнской звезды. Блуждающую использовали в качестве перевалочного пункта все контрабандисты Галактики, независимо от гражданства и подданнства. В момент погрузки кто-то из такелажников проговорился, что груз привезли из системы Морхульта. Тогда Эл Икс не придал этому значения, а теперь подумал: не связан ли тот с мятежом на Тристане? Очень не хотелось оказаться втянутым в разборки между империей и повстанцами.

— О чем задумался, дорогой? — с фальшивой сердечностью осведомилась лжемадам Брасс, появляясь на половине лжесупруга.