Уровень седьмой

Теллур недаром слыл самой великолепной планетой Центрально-Галактической империи. Поговаривали, что его императорское величество Зо Гар XIII намеревался даже перенести сюда свою столицу, но его остановили лишь непомерные затраты, связанные с переводом всех бесчисленных имерских учреждений и необходимостью разместить целую армию чиновников. Отказ от этих планов не помешал императору регулярно посещать на Теллуре свою летнюю резиденцию, которая занимала целый субконтинент на экваторе планеты. Простым смертным запрещалось высаживаться на территории этого райского уголка и с моря, и с воздуха, и тем более из космоса. Впрочем, в их распоряжении оставалось еще три материка, где среди великолепного багряно-фиолетового убранства бесконечных лесов и парков высились изысканные до вычурности здания отелей, казино, ресторанов, борделей, стадионов, музеев, театров и прочих развлекательных заведений.

Бесчисленные толпы туристов со всей Галактики осаждали Теллур, который мог предложить любые виды проведения досуга — от симфонических концертов до запретных «излучателей счастья». На планете не было ни одного города, но с тем же успехом ее можно было считать одним большим городом, настолько обжита и ухожена она была. Кроме того, удачное расположение Теллура в системе красного гиганта Антареса и идеальный наклон планетарной оси гарантировали благоприятный климат даже в умеренных и высоких широтах. Неудивительно, что все четырнадцать общедоступных космодромов планеты едва успевали принимать и отправлять сотни звездолетов ежедневно. Поэтому никто, кроме диспетчеров, не обратил внимания на прибытие маленького корабля. Поспешившие к месту посадки таможенные чиновники бегло осмотрели трюмы и, не найдя ничего запрещенного к ввозу, отбыли восвояси.

— Нам придется изменить внешность, — сказала Крима, глядя в иллюминатор на отъезжающий таможенный ракетомобиль. — Имена и легенды тоже.

— Само собой, — буркнул Эл Икс, на теле которого еще не зажили синяки, царапины и ссадины, полученные во время бегства через грибные заросли и в драке с превосходящими силами противника.

— Здесь неподалеку есть одно заведение, называется «Залей дюзы», — продолжала девушка, не обращая внимания на жалкий вид своего спутника. — Там нам за умеренную плату имплантируют псевдоплоть и выдадут все положенные документы.

— Так чего мы ждем?

— Восхода солнца, — ответила его спасительница. — Сейчас в этом полушарии час ночи, а нужный нам кабак откроется не раньше шести.

— Меня сбило с толку, что небо здесь розовое, — пробормотал контрабандист.

— Солнечный ветер заставляет светиться молекулы воздуха, — пояснила Крима. — Поэтому на Теллуре никогда не бывает полноценной ночи.

— Ну и отлично! Мне звезды и в космосе надоели хуже веганской отрыжки.

С этими словами Эл Икс вернулся в свою крохотную каютку рядом с камбузом. В кораблике Кримы Айрус было тесновато. Основной объем корпуса занимали энергетическая установка и мощный двигатель, позволяющий развивать приличную скорость. Звездолет явно строили на заказ, потому что снаружи он выглядел крохотным семейным суденышком, предназначенным для прогулок в Пространстве в радиусе не более тридцати пяти — сорока световых лет. Контрабандист лег в койку и попытался уснуть. Последний раз он спал еще на борту своей старушки «Горгоны», а сколько часов прошло с того благословенного момента, Эл Икс и понятия не имел. В каждом мире часы, дни и годы считают по-своему, сверяя их со среднегалактическим временем. Да вот только знаменитый контрабандист не знал, с какого момента ему вести отсчет.

Едва Эл Икс закрыл глаза, как перед ними начали мелькать события последних часов. Допрос в камере психофонотрона. Побег сквозь канализацию. Нападение слипса. Драка с мглистами и предателями охотниками. Он крикнул: «Измена!» — и выстрелил в лицо премьер-лейтенанта Юлиуса. В последний момент мглиста-безопасника успел заслонить собой один из солдат. Хорошо хоть, Крима отреагировала мгновенно. Верный пистолет в ее руке моментально уложил наповал трех вояк и одного охотника. Сам контрабандист успел смертельно ранить двоих, не считая глупого солдатика-мглиста. Потом стрелять стало невозможно. Охотники приблизились к нему вплотную, выхватили длинные ножи, которыми они разделывали слипсов, и Эл Иксу пришлось перейти к рукопашной, орудуя то прикладом, то кулаками. Ему удалось пробиться к своей напарнице, и уже вдвоем, спина к спине, они принялись прорываться к ее кораблику.

Шлюз оказался разблокирован. Крима бесцеременно толкнула в него контрабандиста, укокошила еще пару солдат и опустила бронированную плиту люка. Теперь им были не страшны протонные ружья врагов. Девушка бросилась к пульту и вопреки стандартной процедуре старта сразу ударила кулаком по грибку клавиши экстренного подъема. На лесной поляне произошел небольшой атомный взрыв, уничтожив лагерь охотников за слипсами, предателей и уцелевших солдат-мглистов. Остался невредим лишь второй корабль. По пологой дуге звездолет Кримы пробил плотную атмосферу планеты и вырвался в открытый космос, озаренный яростным блеском всех Пяти Солнц. Эл Икс не сомневался, что вскоре за ними вдогонку бросится целая флотилия безопасников Диктатуры, но уповал на внезапность, с которой они вырвались из лап премьер-лейтенанта Юлиуса и его наймитов.

Перед тем как погрузиться в туманность Конская Голова, Крима выбросила в Пространство разный металлический хлам, призванный сбить с толку радары преследователей, а также тепловые ловушки, которые имитировали действующие двигатели звездолета, таким образом обманув вражеских инфраоптиков. Боец антиимперского сопротивления Крима Айрус была превосходным пилотом. Она сразу же направила свой проворный кораблик к внутренним мирам Центрально-Галактической империи, потому что преследователи не рискнут сунуться в Пространство, охраняемое Звездным флотом. Хотя без хвоста, конечно, не обойдется. Мглисты-безопасники свое дело знают туго. Наверняка уже отправили сообщение своей резидентуре. Ну ничего, в системе Антареса шпионы диктатора Оронга будут вести себя крайне осторожно.

Эл Икс и не заметил, как уснул. Растолкала его Крима. Сунула ему вместо мешковатого пилотского комбинезона, который он напялил, когда поднялся на борт, щегольские, хотя и поношенные шмотки завсегдатаев разного рода сомнительных заведений. Сама девушка тоже переоделась и накрасилась. Теперь вместо отчаянной космической авантюристки пред контрабандистом предстала пресыщенная светская львица, которая ударилась в самый вульгарный загул. С точки зрения Эл Икса его спутнице не требовались никакие импланты для того, чтобы изменить внешность, но он оставил свое мнение при себе. Они покинули звездолет, остановили проезжающий мимо ракетомобиль и попросили водителя подбросить их до какого-нибудь кабака. Парень сразу смекнул, что требуется этой парочке испитых туристов, и потому подвез их прямиком к заведению, ионознак которого изображал полуголую девицу, обеими руками держащую полную рюмку, стилизованную под ракетную дюзу.