Да, он знал, на что намекает Крима, но это была не его тайна. Ради ее сохранения он изнурял свой мозг, вспоминая абзацы давно прочтенного учебника космической истории в камере психофонотрона. А вот теперь должен выболтать ее только для того, чтобы избежать стычки с трущобным отребьем? Неужели Крима думает, что он не догадывается, зачем она притащила его сюда? А в самом деле — зачем? Зачем ей нужно знать тайну местонахождения Вольта Аурениуса? Антиимперское сопротивление желает заполучить технологию расщепления легких элементов, дабы получить преимущество в борьбе с властью Зо Гара XIII… Что ж, вполне возможно. Вероятно, это позволит создать оружие мощнее легендарного Звездного Разрушителя. Только при чем здесь он, контрабандист Эл Икс?

— Что же ты молчишь?! — прошипела его спасительница. — Думаешь, сможешь отбиться от этой своры при своих нынешних ста пятидесяти килограммах?

Он покачал головой. В этот момент на пятачок в тени накренившегося корабельного корпуса, на тусклой обшивке которого все еще можно было различить полустертый герб Второй династии, ворвался ракетомобиль, взметнув выхлопом горячую пыль. Эл Икс подумал, что таксист почему-то решил вернуться, но машина была слишком элегантна, чтобы на ней заниматься извозом. Блистер кабины сдвинулся в сторону, и на молчаливой сцене появился новый персонаж. Его розовый фрак выгодно контрастировал с обносками, в которые было облачено подавляющее большинство как зрителей, так и участников действа. Однако не только одеждой отличался владелец скоростного ракетомобиля от всех присутствующих: в каждой ухоженной руке его было по пистолету.

— Позвольте вам представиться, господа! — возвестил обладатель пистолетов. — Сикст Титус, поэт! Хотите убедиться, что это именно так? Извольте!

И он принялся декламировать:

— Какая пошлятина! — скривилась Крима и потребовала: — Эл, убери его. Это шпион мглистов.

— При моих-то ста пятидесяти? — съязвил тот. — А у него пистолеты. К тому же я не убийца.

— А он пристрелит тебя не задумываясь.

— Я поговорю с ним.

И Эл Икс, с трудом неся имплантированную псевдоплоть, направился к поэту, который словно и не замечал его. Поигрывая пистолетами и изрекая свои вирши, он тем не менее поглядывал по сторонам, ибо к юным оборванцам присоединились и взрослые обитатели трущоб. Судя по напряженным взглядам, они не могли понять, зачем здесь собрались эти разодетые господа. А все непонятное вызывало у нищих лишь одну реакцию — агрессию. Капитан «Горгоны», как человек опытный, понимал, что достаточно одного неверного шага, случайного, превратно истолкованного жеста, и вся эта свора бросится на них. И никакая стрельба их не остановит. Наоборот — только еще сильнее разозлит. Выход был один, упросить этого вооруженного до зубов сочинителя, кем бы он ни был на самом деле, увезти их с Кримой подальше отсюда.

— Послушайте, Сикст! — обратился контрабандист к поэту. — Вы очень вовремя прибыли. Надеюсь, вы не откажете в просьбе подбросить нас с супругой до более цивилизованных районов?

— Вас с удовольствием! — откликнулся Титус. — Ее нет.

— Вы с ума сошли! Это же дама! Здешние оборванцы ее на лоскуты растащат.

— Это вы с ума сошли, если считаете эту авантюристку дамой! — парировал поэт. — Она начинала с того, что ублажала портовый сброд. Потом переквалифицировалась в шпионку. Кому только она не служила…

— Я многим обязан этой авантюристке, — пробурчал Эл Икс. — Так что заткнитесь.

— Заткнусь, — пообещал Титус. — А вы садитесь в машину. Я только ради вас сюда и приехал.

— Без нее не поеду.

— Ну что ж, невелика потеря.

С этими словами сочинитель прицелился в Криму Айрус, но выстрелить не успел. Не взирая на полторы сотни килограмм псевдоплоти, контрабандист ловко перехватил его запястье и вывернул из пальцев пистолет. Титуса это не остановило, он выстрелил из другого. Разогнанная в соленоиде пуля свистнула над головой девушки и отрикошетила от все еще прочного корпуса древнего зведолета. Второго выстрела поэт сделать не успел, хотя и попытался. Эл Икс не хотел убивать франта в розовом фраке, но допустить гибели Кримы он не мог. Девушка тоже не бездействовала. Едва второй пистолет выпал из пальцев умирающего, она тут же подхватила его. Как ни жалко было контрабандисту несчастного Титуса, он не мог не согласиться с тем, что Крима — его Крима! — поступила разумно. Теперь у них было оружие и ракетомобиль.

Увы, опытный авантюрист Эл Икс, не сумел проникнуть в планы своей подруги. Вместо того чтобы прыгнуть за руль, Крима Айрус крикнула, обращаясь к толпе оборванцев: