— Во что? Объясните! — потребовала Лидия.

— Ты хоть поняла, что чуть было не подписала? Это особая подписка! Подрасстрельная!

— Чего?!

— Того, — подтвердил Николай. — За разглашение секретной информации — к стенке!

Они вошли в аудиторию и заняли места за столом. Секретарь торопливо проверила стоящие перед каждым из них микрофоны.

— Я хочу поблагодарить всех, кто отложил свои дела, наверняка весьма важные, ради того, чтобы уделить внимание нашему докладу. Моя особая признательность тем, кто приехал сегодня из других городов.

— Только из уважения к тебе, Максим, — проворчал мужчина во втором ряду. — Мне пришлось встать в четыре утра, чтобы приехать сюда из Барнаула.

— Спасибо, — тепло улыбнулся Шишков. — Теперь к делу. Я и мои молодые коллеги представят вам отчет об обнаруженном на территории нашей страны феноменальном явлении. С сожалением должен констатировать: научное объяснение ему пока не найдено…

— То есть ты, Максим, опять будешь потчевать нас чудесами? — раздался скептический голос из зала.

— Можно сказать и так. Уж такова земля, на которой мы живем. К слову замечу, феномен Красной Мглы до сих пор не имеет объяснения. Мы так и не смогли приблизиться к пониманию событий, произошедших в Городе-на-Протоке в 2030-х годах. Но вернемся ко дню сегодняшнему. Рассказ начнет Лидия Метёлкина, которой «посчастливилось» быть первооткрывателем нашего явления.

— Здравствуйте, уважаемые господа, — начала Лидия и запнулась.

Ее голос, искаженный микрофоном, разносился по аудитории. Впервые ей довелось видеть членов руководства Управления в сборе. На случай, если она оробеет, девушка приготовила листок с планом и основными тезисами своего доклада. Окрепшим голосом она продолжила:

— Ну, вряд ли меня можно назвать настоящей первооткрывательницей. Но, по-видимому, мне первой посчастливилось остаться в живых, и сегодня я могу рассказать вам о том, что произошло. В середине июня текущего года я летела вертолетным рейсом Город-на-Протоке — Поселок 02–07…

***

Лидия закончила. На ее лице блестели бисеринки пота. Она окинула взглядом аудиторию: невооруженным глазом было заметно, что члены Управления разделились на две неравные группы. Большинство слушало с интересом, некоторые подались вперед в своих креслах. Но были и те, на чьих лицах читался скептицизм и даже насмешка.

Максим видел, насколько тяжело далось Лиде публичное выступление.

— Далее с докладом выступит Георгий Шишков, — быстро объявил он, не дожидаясь, пока Лидию засыплют вопросами.

Гошка приосанился и поправил стоящий перед ним микрофон.

— Я прибыл на Плато в составе группы курсантов еще до странных событий, приключившихся с Лидией. Предполагалось, что мы будем заниматься комплексными исследованиями природы Плато: в план входили работы по гидрографии, криологические исследования и тому подобное. Но после известных событий я и курсант Метёлкина были негласно выведены из состава отряда, получив особые указания. Нашей целью стал сбор сведений обо всех случаях обнаружения неопознанных тел в районе озера Мертвячьего. Сведения собирались за период с июня по октябрь прошлого года.

— А почему не за этот год? — послышалось из зала.