Поток воды усиливался. Со своего наблюдательного пункта Фёдор отчетливо слышал шум воды, и ему казалось, что поток начинает проявлять чисто человеческие качества: нетерпение, раздражительность, желание показать свою силу. Шериф понял, что еще чуть-чуть, и они увидят всю неукротимую ярость и мощь стихии. Он набрал номер Оли Турдагиной, убедился, что все в порядке, и строго запретил ей покидать возвышенность.
Как размеренное течение равнинной реки внезапно сменяется ревом водопада, так и унылые часы ожидания миновали, а события начали развиваться стремительно. Поток становился все полноводней, он уже не струился по дну водосбросного лотка, а заполнил его более чем наполовину. Через полчаса Фёдор доложил Максиму:
— Вода полностью заполнила сечение водосброса. Иногда идет ровно, а иногда…
Словно желая подтвердить его слова, вода с громким фырканьем вырвала из ложа лотка первые лиственничные доски.
— Внимание! Уровень зеркала снова начал расти. Федь, ты там проследи…
— Да понял я! И сам бы догадался! — в сердцах бросил шериф.
Прежде чем Максим отключился, Фёдор услышал в телефоне смазанные расстоянием команды, раздающиеся в штабе стройки:
— Внимание! Всем покинуть опасную зону! Охрана, проконтролировать выполнение приказа!
Фёдор объехал лежащую за плотиной низину, убедившись, что в опасной зоне никого нет, посигналил Оле и вернулся на свой наблюдательный пункт. Волнение нарастало, и на этот раз телефонный звонок заставил его вздрогнуть.
— Вода так и прет, — послышался в трубке голос Максима. — Поток очень мощный. Скоро достигнет критической отметки, — и, не дожидаясь ответа, Максим отключился.
Совсем скоро новый ручей, проторив себе путь от основания плотины к старому руслу реки, устремился вниз по равнине.
И снова Фёдор припал к биноклю: приглядевшись, он увидел, что лоток водосброса не выдержал натиска воды — поток разметал доски и щиты, с трудом, с надсадой сдвинул с места габионные блоки. Теперь это уже был не организованный водосброс, а уродливая, непрерывно увеличивающаяся в размерах промоина. Верхняя часть насыпи над ней начала медленно проседать. Вновь запищал телефон:
— Вода подошла к самому гребню, — сухо сообщил Максим Шишков.
Внезапно поток воды перехлестнул через край плотины. Провал начал быстро расширяться, в считанные минуты все новые и новые участки насыпи оказывались подмыты и уходили под воду. Взглядам открылось обнажившееся галечниковое ядро плотины. Поток стал еще более мутным, увлекая за собой грунт и камни, и совсем скоро по старому руслу реки покатился полноценный сель.
Зрелище разбушевавшейся стихии завораживало. Фёдор поймал себя на том, что ничего не чувствует: ни страха, ни досады. Он просто смотрел на воду, слушал ее рев, как вдруг ситуация резко начала меняться. Повернувшись спиной к плотине, Фёдор не заметил, насколько расширилась промоина. Мощь потока нарастала, ему явно становилось тесно в старом речном русле. Подобно тому, как мчащийся со слишком большой скоростью автомобиль на повороте может выскочить из колеи, беснующиеся воды выплеснулись из ложа реки в месте его изгиба, взметнувшись вверх мутными струями. И понеслось…
Сель, похожий на блестящую огромную змею, вырвавшись на равнину, произвольно менял траекторию движения, словно преследуя кого-то. Грязевой поток мчался, с легкостью увлекая за собой чахлые деревца, сдирая верхний слой почвы. Обстановка становилась опасной. Фёдор включил двигатель и поднял вездеход над землей. Тем временем сель встретил на своем пути неожиданную преграду — купу низкорослого, жесткого кустарника. Растения не спешили сдаваться: гнулись, извивались, пытаясь корнями удержаться за скудную почву. Столкнувшийся с препятствием поток устремился вверх десятками струй, словно из-под земли забил грязевой фонтан. Но Фёдору не довелось досмотреть эту схватку до конца.
— Тут человек, он куда-то бежит! — звенел в телефоне Олин голос. — Помогите!
Через пару минут Фёдор остановил вездеход у Олиного наблюдательного поста. Девушка прыгнула в машину, не дожидаясь приглашения.
— Туда!
Фёдор увидел бегущего вдалеке мужчину и рванул с места. Это был отец Сергий. Он бежал во всю прыть, а вслед за ним, неуклонно настигая свою жертву, катился сель. Поток был еще далеко, но приближался неумолимо. Виной тому гул воды или отчаянный стук собственного сердца, но Сергий не видел и не слышал ничего вокруг. Напрасно Фёдор и Оля кричали и звали его. В конце концов, шериф был вынужден спешиться и, применив захват, повалить на землю ретивого батюшку. Оля тянула, Фёдор толкал, так совместными усилиями перепуганного Сергия успели поднять на борт до того, как сель подошел слишком близко. Вездеход стремительно заскользил по направлению к холмам.