— Да, не за что, — отмахнулась я, — хоть кто-то из нас должен получить удовольствие от этого мероприятия.

Лили пискнула и бросилась мне на шею, чуть не задушив в объятиях.

— Осторожно! — вскричала я. — Испортишь все труды!

— Ой, и правда, — всполошилась она, — извини!

И мы вместе от души рассмеялись.

К шести часам вечера мы отправились в здание гарнизона. Вечер выбора раян должен был проходить на втором этаже в большом холле. Столы с закусками и напитками располагались с правой и левой стороны от входа. В глубине зала на постаменте уже находился начальник гарнизона, Филипп де Штаер, в компании еще нескольких райсов, точного звания которых я не знала. Рядом с ними расположились музыканты.

Большинство райсов были одеты в парадную военную форму, но были и те, кто предпочел обычный костюм. Так же на вечере присутствовали и другие работники крепости, не являющиеся военнослужащими, все они были в официальных костюмах темных тонов. Девушки же потрясали яркостью, а порой и безвкусностью своих нарядов. Я была единственной, кто предпочел форменное платье покупному. А Лили в своем светло-персиковом наряде смотрелась свежо и изыскано. Миранда вообще облачилась в широкие брюки, имитирующие юбку, и светлую блузку, чем тоже выделялась на общем фоне.

— Приветствую всех собравшихся на официальном вечере выбора раян! — начал де Штаер звучным глубоким голосом, который тут же разнесся во все уголки зала. — Сегодняшнее мероприятие посвящено нашим прекрасным дамам. Мы все рады служить правителю Айдарии бок о бок с самоотверженными девушками нашей родины. И, конечно же, многие из них покорили наши сердца. В этот вечер каждый мужчина в этом зале может предложить любой девушке пройти с ним брачный обряд, который состоится завтра утром в храме Богини на территории нашей крепости. Девушки в праве согласиться или отказаться от предложения. Все будет происходить только с обоюдного согласия. Объявляю наш вечер открытым! Пожалуйста, музыку.

Заиграла легкая простенькая мелодия, которую можно было услышать на ярмарках в большинстве городов нашей страны. Пары начали кружиться по залу в самом распространенном среди простого населения танце, который знали абсолютно все жители с детства, так как на тех же ярмарках танцевали только его. Я тоже разучивала этот танец, когда была девчонкой. В замке де Шевари никогда бы не позволили танцевать нечто подобное. А здесь все было ориентировано на девушек-простолюдинок, и в этом просматривался чей-то хорошо продуманный план. Все таки в окружении нашего императора есть очень толковый советник.

Лили увлек танцевать Винс, подошедший к нам почти сразу, как только мы появились в зале. А я, решив найти себе местечко поукромнее, стала продвигаться к постаменту, заприметив двери, ведущие на балкон. На полпути меня перехватил Мартинес.

— Хочешь потанцевать, Мел, — склонился он в галантном поклоне, предлагая мне руку.

Машинально сделала книксен и приняла приглашение райса.

— Не то, чтобы я горела желанием танцевать, — решила сразу все прояснить, — но, как мне кажется, сегодня явно придется это делать. Так что, ты еще не самый плохой вариант.

— Вы так любезны, моя леди, — ухмыльнулся Альберт, весело сверкая зелеными глазами и уверено ведя в танце.

— Да, ладно тебе, — отмахнулась я, все более свободно выводя давно забытые фигуры танца, — можно подумать, ты хотел предложить мне стать твоей раяной, и именно поэтому позвал танцевать.

— Упаси меня Богиня от подобных мыслей! — притворно испугался райс. — Я дорожу нашим непринужденным общением и, естественно, ценю любую возможность досадить твоему командору.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась я, чувствуя, что зря согласилась танцевать с этим прохвостом.

— А чему ты так удивляешься? — продолжил Мартинес с самым довольным видом. — Уже все в крепости в курсе, что Сельвантес просто звереет, когда видит кого-нибудь рядом с тобой. Так что, если кто и осмелится сегодня тебя пригласить на танец, то только я, ну, может еще де Шевари рискнет. Вы в роде с ним тоже не плохо общаетесь. Или это что-то большее?

Альберт вдруг крепко обнял меня и притиснул к себе в плотную.

— Не неси всякий вздор! — дернулась я, пытаясь отстраниться от него хоть немного. — Мы просто служим в одном отряде. Вот и все.