— Я не люблю юлить и говорить намеками, — начал он, взъерошив волосы на голове так, как всегда делал, когда находился в затруднительном положении. — Поэтому хочу прямо спросить, как ты относишься к командору?

Если бы я не была верхом, то, наверное, запнулась бы, от неожиданности. А так, пришлось только с силой сжать поводья, чтобы хоть как-то справиться с охватившим меня волнением.

— Он отличный начальник отряда, сильный и волевой человек, — стала перечислять, медленно заливаясь румянцем, — я его уважаю и…

— Я не о том спрашиваю, — перебил меня брат, сверля взглядом. — Ты что-то чувствуешь к нем?

— С чего вдруг вообще такие вопросы? — вскинулась я, начиная злиться.

— Не подумай, ничего лишнего, — внезапно стушевался Эрнест. — Просто Крис тобой увлечен, как мне кажется. Но с ним не все так просто. Я не могу тебе всего сейчас рассказать, так как связан клятвой. Но прощу тебя только об одном. Будь крайне внимательна и осторожна с ним!

Брат с мольбой и мукой смотрел на меня. Никогда раньше его таким не видела.

— Хорошо, Эрнест, — решила успокоить его. — Я постараюсь держаться от него подальше.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул он.

Какое-то время мы ехали молча, каждый думая о своем.

— А что на счет тебя? — решила выяснить давно интересовавший меня вопрос. — Ты планируешь выбрать себе раяну на предстоящем вечере?

— Нет! — резко ответил Эрнест. — Это мне совершенно не подходит. За все время службы я ни разу никого не просил стать моей раяной. Не хочу никого обманывать.

Он внезапно замолчал и бросил на меня взгляд исподлобья, как бы спрашивая, понимаю ли я, о чем он. Я кивнула и тепло ему улыбнулась. Эрнест весь в этом, всегда честен и прямолинеен, даже в ущерб себе.

— Это, конечно, не мое дело, — усмехнулась я, — но как ты тут живешь все это время?

Брат от такого вопроса закашлялся и с укором на меня посмотрел. Я же подъехала ближе и похлопала его по спине.

— Да, ладно тебе, — продолжила в то же духе, — все мы живые люди.

— Мало тебя в детстве пороли, Мел, — решил он поддержать мой шутливый настрой, — раз задаешь такие вопросы взрослому мужчине.

— И не говори! Я бы сказала, совсем не пороли, — подмигнула ему.

— Я езжу в дома увеселений во время своих увольнительных, — решил он быть честным. — В Изарисе как раз есть парочка. А ты думала, зачем я навязался к вам в попутчики?

— Что? — я вся вспыхнула до корней волос. — Ты сейчас за этим туда едешь?