Сбор березового сока – дело небыстрое. Сначала нужно сделать правильные надрезы и установить банки, в которые будет стекать сок, а затем терпеливо ждать. С первой частью задачи Антон справился быстро. По самым оптимистичным подсчетам, приятель к нему должен был подъехать только через полчаса-час. Подросток оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, украдкой достал колоду карт и сигареты. В нем боролись противоречивые чувства. С одной стороны, Антон ощущал себя очень взрослым, разглядывая изображенных на карточках голых женщин и затягиваясь «Казбеком». С другой – ему казалось, он сейчас предает детство, в котором сигарет не было, а существовали только шалаши, пирожки и березовый сок.
– Закурить не найдется? – раздался за спиной чей-то голос. Антон вздрогнул от неожиданности. В лесу от встреч с незнакомцами не ждешь ничего хорошего. В лучшем случае это такой же собиратель сока, проникший на его территорию, а в худшем – грабитель или кто похуже.
Антон наступил на тлеющий бычок и потянулся в карман за спичками. Обычно с такой фразы начинается потасовка, если ты ненароком кому-то не понравился в чужом районе. Родители всегда говорили, что в подобных случаях лучше отдать все и остаться невредимым. Сейчас же дело происходило в лесу. Перед ним стоял не самый спортивный, хоть и высокий тип, лет на десять старше него. Вроде бы ничего страшного, но от человека почему-то исходила угроза.
Подросток протянул мужчине спички, и в этот момент тот выкрутил ему руку и уткнул в живот кончик охотничьего ножа.
– Будешь сопротивляться – умрешь прямо здесь, – прошипел незнакомец. – Понятно?
Антон буквально оцепенел от ужаса, и крик застрял в его горле. Подросток не мог ни говорить, ни кричать, ни даже шевелиться. Он будто замер, прикинулся деревом, надеясь, что хищник не заметит его и пройдет мимо. Проблема в том, что хищники обычно реагируют на страх, а парнишка был очень напуган. Мужчина сильнее вдавил в его живот острие ножа, и подросток отчаянно закивал. Он был готов на все, лишь бы его поскорее отпустили.
Головкин развернул Антона спиной к себе и стал подталкивать к зарослям осинника. Как только их фигуры скрылись за ветками деревьев, мужчина скомандовал:
– Встань на колени.
Подросток медлил. Обидчик с силой надавил на плечи Антона, и тот невольно опустился на колени. Удовлетворившись униженным положением жертвы, Головкин приказал парню лечь на живот. Антон понимал, что с ним сейчас произойдет что-то ужасное, после чего он уже не сможет жить как прежде. Головкин, который уже снял брюки и сжимал в руке нож, на мгновение оставил жертву без внимания. То, что он приготовил, никак не находилось в сумке. Наконец насильник вытащил веревку, отбросил сумку и лег сверху на Антона. Подросток приготовился к боли, но не к удушью. В следующую секунду воздух пропал из его легких. Он кашлял, но от этого веревка только сильнее впивалась в шею. Оставался шанс на то, что приятель все же найдет его. Может, сейчас он уже увидел банки, переполненные березовым соком, и пошел искать друга? В следующую секунду сознание покинуло Антона, уже навсегда.
Вместо часа на домашнее задание по алгебре у Сережи ушло два, а потом еще пришлось помочь бабушке натаскать воды из колодца.
– Куда ты сейчас пойдешь? Приятель твой уже дома, наверное. Смотри, темнеет, – качала головой пожилая женщина.
– Прокачусь и вернусь, – пожал плечами подросток, а потом с упреком уточнил: – Ты вообще-то обещала.
Ему было нестерпимо обидно, что из-за этой проклятой математики весь выходной пошел насмарку, все планы полетели к черту и даже карты он как следует не разглядел. Понятно было, что сок уже набрался, но, может, Антон все-таки дождался его?
Сережа выехал на шоссе и за несколько минут добрался до их рощи. На съезде он увидел компанию уже сильно подвыпивших студентов. Они слушали одного из парней, который наигрывал на гитаре что-то «из своего».
– Вы никого не видели? Никто сюда не приезжал на велосипеде? – спросил у молодых людей подросток.
– Парень какой-то проехал, вон его велосипед.
Сережа обернулся в сторону, в которую указывали студенты, и увидел знакомый велосипед марки «Орленок». «Все-таки догадался», – обрадовался мальчик и побежал в глубь рощи. Почти сразу он заметил позабытую банку с березовым соком и в этот момент вдруг почувствовал, что к горлу подкатывает страх. Он стал озираться по сторонам, но вокруг только чернели ветки голых деревьев. Вторая и третья банки нашлись поблизости, но Сережа уже не мог сделать вдоха от охватившего его ужаса. Нужно было сейчас же, немедленно убираться отсюда.
Подросток со всех ног побежал к дороге, а потом еще прибавил скорости. Только увидев шоссе и ту же компанию, он немного успокоился. Студенты вопросительно смотрели на него, ожидая какого-то объяснения, но Сережа не мог ни дышать, ни говорить, ему было чертовски страшно, и все его существо требовало немедленно покинуть это место.
Оказавшись на даче, он постарался выкинуть произошедшее из головы. Ничего не было, ему показалось.