— М-да-а… — покачал головой главный друг животных. — Вы, батенька, оказывается, не только садист, но и извращенец!

— Да, — гордо выпятил узкую грудь Медведь, — я они и есть. А кто это?

— Не важно, — махнул рукой Семен. — А если загрызет?

— Может, конечно, — почесал затылок старейшина. — Вот и договорись с ним, чтоб не загрызал. Или, по крайней мере, загрызал не всех, а только тех, на ком метка особая будет.

— Ну, знаешь ли! — возмутился Семен. — Тигра человечиной прикармливать?! Если кого-то из своих необходимо убить, так самим и нужно это сделать, по-честному!

— Верно говоришь, — признал Медведь. — Пусть уж никого не загрызает.

— Так скоро об этом все и узнают! — рассмеялся Семен. — После первой же «охоты»! Или, в крайнем случае, после второй!

— Вряд ли, — сказал старейшина. — О таких вещах не рассказывают. Кроме того, это будет испытание не для всех.

— А для кого?

— Для лучших. Тех, кто потом сможет заменить меня, Кижуча, Бизона… — старейшина помолчал и закончил: — Или тебя.

— Такие есть?! — вскинулся Семен. — Ты видишь их, ты узнаешь их?!

— Да, — кивнул Медведь. — И не только я.

Семену мучительно захотелось спросить: «Кто они?», но он промолчал — один из парней, исполнявших роль сержантов на тренировочной площадке, был его сыном.

— Ладно, — сказал великий воин, учитель, жрец и друг животных. — Только вряд ли саблезуб согласится. С чего бы?!

— Вместе пойдем! — обрадовался старейшина. — Познакомимся, в смысле — обнюхаемся!

Затея, безусловно, была бредовой, но встреча вскоре состоялась — место звериной лежки ни для кого не было секретом. Старые знакомые узнали друг друга — один по внешнему виду, другой, конечно, по запаху. На первых же секундах ментального контакта Семен понял, что кот уже не тот: надменный «сверхзверь» превратился в старика. Наверное, он уже прошел через унижение попрошайничества у своих. Похоже, в одиночку ему тоже приходилось несладко, но он был доволен хотя бы тем, что не надо подбирать объедки за молодыми членами прайда.

— «Ты на земле нашей охоты», — как бы между делом заметил Семен и вообразил пространство, отделяющее логово от поселка.

— «Знаю, — ответил зверь и широко зевнул, продемонстрировав полный комплект желтоватых зубов. — Со мной делиться нужно».

«Так! — мысленно усмехнулся человек. — Он продолжает считать меня „своим“, но от былого презрения и следа не осталось!»

— «Мы делимся, — усмехнулся Семен. — Или, может быть, нужно начать убивать для тебя?!»