Вблизи её красота казалась ещё более яркой. Вот только глаза… недобрые, холодные. Под их взглядом становилось неуютно. Даже захотелось задвинуть пса себе за спину, но я сдержалась. Никогда не была трусихой, и неужто она действительно хотела пронять подобным взглядом ту, кого всю жизнь готовили к роли королевы?

Один из уроков отца: когда собеседник тебе неприятен, не подавай виду, усыпи его бдительность, парируй и улыбайся как самому близкому другу.

Так я и собиралась поступить.

К тому же, у нас с Наиссой не было поводов для ссоры, кроме этого глупого волана. Более того — в данный момент я, пожалуй, единственная на сотни миль вокруг не могла претендовать на то, что леди уже считала своим.

Так откуда её злость?

В голову вдруг пришла мысль, что мы с лордом Лайном могли здорово просчитаться.

«Никто не сопоставит образ серой ассистентки с вами настоящей».

Ага, никто кроме ревнующей женщины. Дочь советника наверняка была на том балу… и видела, как седьмой принц, поправ все традиции, вытащил на Первый танец никому не известную замухрышку.

Запомнила ли она меня? Вероятно. Если уже тогда интересовалась Рэйвеном — на него многие ставили. Оставалось надеяться, что леди Эрвен так сильно хотела примерить корону, что в итоге не выделяла никого из братьев, потому я могла затеряться среди других потенциальных соперниц.

Забавно мечтать о том, чтобы чувства Наиссы оказались ненастоящими, вспыхнувшими лишь после победы Рэйвена…

В любом случае, пасовать перед ней я не собиралась и, проигнорировав направленный на меня неприязненный взгляд, продолжила всё с тем же дружелюбием, будто мечтала об этом знакомстве всю жизнь:

— Приветствую, леди Эрвен! Не правда ли, великолепный пикник? Вы, должно быть, часто на таких бываете. Я вот, признаться, впервые. В Светлом королевстве иные развлечения и… ох, простите, мой пёс утащил ваш волан, вы можете его забрать.

«Пусть тебя недооценивают», — ещё один важный совет отца.

Я за краешек подняла обслюнявленный волан и протянула Наиссе.

— Благодарю, я уже наигралась. Постойте, что вы сказали? Ваш пёс? — переспросила тёмная, и глаза её расширились от удивления.

— Ну да, мой. Боюсь, он пока не очень хорошо воспитан. Ещё совсем дитя.

— Да вы хоть знаете, кто это? Что он умеет?

— Как раз собираюсь выяснить. Не хотите пройтись к моему шатру? Там, кажется, уже разливают лимонад. Ох, и не только его — запасов из дворца привезли столько, что можно было бы накормить небольшую деревню…

Не прерывая непринуждённую светскую беседу, я поспешила увести Наиссу за собой, пока она не заметила, что замершую неподалёку Сайлу вот-вот разорвёт от сдерживаемого смеха. За столиком под навесом уже сидели Нат и Рори, распивая холодный лимонад и закусывая его тарталетками с икрой, пирожными из рисовой муки и маленькими — на один укус — пирожками с разнообразными начинками. Видимо, свежий воздух и в самом деле способствовал аппетиту, у меня от вида этих угощений даже живот совершенно не по-королевски заурчал.

Не спеша возвращаться к своей подруге, моя спутница тоже уселась за стол. Чуть позже к нам присоединились Эрберт и Шэрат. К принцу, говорящему с животными, тут же подбежал Уголёк, заглянул в глаза и что-то негромко проворчал. Я нахмурилась — как бы проконтролировать, что пёс ему там рассказывает? Не выболтал ли каких-нибудь моих секретов. Например, о том, как однажды вместо того, чтобы зарисовать в блокноте одну из сложных целительских схем, я изобразила там неумелый портрет Рэйвена Гресслинга.