– Это, бесспорно, красивая легенда, но как это связано с нашими друзьями, спросил Лер-Лерок.
– Как? Любой, кто находит драконово дерево, одержим жаждой познания, и оно дарует эту возможность.
– Значит все, кто познал истину, превращаются в колючие бестелесные кусты, тихо спросил Лер-Лерок.
– Такова расплата. Вы больше не захотите возвращаться к мирской суете. Здесь, под сенью нашего благодетеля, свинорог благоговейно посмотрел на дерево, можно жить в вечности. У вас не останется ни дома, ни семьи, ни друзей, лишь тень будет напоминанием о твоей прежней пустой жизни.
– Не слишком ли высока плата?
– Не слишком. Все они, свинорог махнул рукой в сторону животных, сами сделали свой выбор. Никто их за уши не тянул. А ты Лер-Лерок, хочешь получить все, и свинорог серьезно посмотрел ему в глаза.
– Нет, твердо ответил Лер-Лерок. Моя истина в том, чтобы защищать своих друзей и делать этот мир чуточку добрее. Для этого я делаю добрые дела. Чтобы понять это, мне надо становиться бессловесной колючкой.
– А я вас не тороплю. Посидите здесь и подумайте, раз уж добрались до драконова дерева. Я к вам еще загляну. Не успели друзья опомниться, как он исчез вместе со своим рогом. Йетих задремал, а Лер-Лерок сел напротив дерева и стал размышлять.
– Как же нам вытащить отсюда Мамонта? А как быть с остальными животными? Неужели все они добровольно приняли такое страшное решение? Пока Лер-Лерок раздумывал, поляну окутал густой туман, который почему-то совсем не затронул драконово дерево. Лер-Лерок пригляделся, что это? Тонкими серебряными нитями дерево касалось всех животных. Эти нити, как корни гриба, заполнили собой всю поляну. Какая красота, Лер-Лерок не сводил глаз с драконова дерева, которое так манило к себе, так притягивало. Он почувствовал, что хочет стать одним целым и с этим деревом, и с этими серебряными нитями. От одной мысли об этом Лер-Лерок почувствовал такое умиротворение и спокойствие, что все тревоги покинули его. Я тоже хочу познать исти…
Кто-то тормошил его, оборвав такую сладкую мысль. Мысль ускользала, хотя Лер-Лерок не хотел отпускать ее. Но кто-то настойчиво продолжал дергать его за лапы. Да что такое? Так не хотелось покидать это единение драконовым деревом, но Лер-Лерок нехотя открыл глаза. Оказывается, он сам не заметил, как задремал. Рядом с ним стоял брунька, протягивая осколок зеркала. Того самого зеркала, которое они разбили в доме шамана. Лер-Лерок посмотрел на дерево в отражение, силясь вернуть себе чудесные видения, но от одного взгляда он похолодел. Дерево больше не выглядело привлекательным, наоборот, оно приобрело зловещий, отталкивающий вид. Черное и скользкое, словно пиявка, распустившая свои многочисленные щупальца. Эти мерзкие щупальца, а вовсе не серебряные нити, тянулись к каждому животному и высасывали из них энергию и жизнь. Несчастные животные очень страдали от этого, но никуда не могли спрятаться. Одно, особо изворотливое щупальце взвилось над головой Лер-Лерка и вознамерилось вцепиться в него. Все еще не понимая, что он делает, Лер-Лерок вытащил из-за пазухи мешочек, который подарил им Брюч на Алиэкспрессии, и, не глядя, что в нем, высыпал его содержимое. Сначала повалил дым, а когда он рассеялся, Лер-Лерок увидел, что это семена, похожие на медовые соты.
– Отлично, Лер-Лерок, самое время заняться рассадой, и мы спасены, прозвучал ехидный голос Габриэля у него в голове. Щупальце попыталось схватить Лер-Лерка, но он увернулся. Тут же над ним зависло еще одно щупальце, и еще, пока ему некуда стало отступать. Все, это конец, подумал Лер-Лерок, и в последний раз взглянул на поляну. И тут он увидел, что брошенные семена прорастают прямо на глазах и молниеносно превращаются в ослепительно яркие раффлезии. Бутоны распускались, хищно покачивая своими головками в поисках добычи.
Когда щупальце неловким движением попыталось вырвать цветок, он на секунду замер, а потом стал поливать вокруг себя яростным огнем. Остальные раффлезии последовали его примеру. Делали они это так слаженно и хладнокровно, словно единый злобный организм. Щупальца в панике отступали, но огненный поток вновь и вновь догонял их, пока не истребил все щупальца, без исключения.
Лишившись щупалец, дерево стало быстро засыхать, пошло трещинами и раскололось надвое, создав такой шум, будто великан упал в обморок и повалил все деревья. Цветы больше не выпускали огонь, они замерли, сверкая свой великолепной победой. Повсюду пахло гарью. Очнулись от спячки животные, они удивленно смотрели друг на друга и знакомились заново. Йетих все проспал. Только сейчас он открыл глаза и непонимающе уставился на обломок дерева. Лер-Лерок сидел, осознавая, что сейчас произошло, и гладил бруньку, а тот, как всегда довольно урчал. Белый Мамонт, шкура которого была уже не белой, потому что вся покрылась сажей и пеплом, подошел к ним со словами, – Лер-Лерок! Ты всех нас спас!!!
– Это не я. Это цветы, уставшим, но довольным голосом ответил Лер-Лерок. Но у меня для тебя еще один сюрприз, Мамонт. – Йетих, смотри, кого я нашел! Мамонт медленно повернул голову и увидел своего старого закадычного друга. – Йетих! Он побежал к нему навстречу, с присущей всем мамонтам грацией, и обнял его своим хоботом. Они обнимались крепко-крепко и не расставались уже никогда. Только теперь у них появился еще один друг, Синий Тигр. Освобожденные животные переговаривались, сначала тихо, а потом все громче и громче, поверив в свою свободу. Поляна заполнилась радостными возгласами и смехом.
– Ну, теперь вы познали истину, спросил Лер-Лерок.
– Моя истина в том, что я нужен дома, туда я и вернусь, ответил брюхогриб.
– А я должен помочь своей деревне, сказал дикобраз.
– Я нужен своим родителям!
– А я детям!
– Вы все поняли, что очень нужны своим близким, и истина заключается в самой жизни, в достойном ее применении, и не надо искать смысл за тридевять земель, смысл в самом тебе, он всегда рядом. Поляну заполнило одобрительное молчание. И тут появился свинорог. Он с ужасом посмотрел на мертвое дерево, а потом на поляну, и начал пятиться назад, но Мамонт хоботом схватил его и поставил рядом с мертвым деревом.