Так и не услышав ответа, офицер народа Огня не стал спускать всё на самотёк. Развернувшись лицом к Юй, он требовательно ждал, пока мальчик заговорит.
— Да, отец. Я, просто…
— Я знаю.
Положив руку на плёчо ребёнка, Ли ласково улыбнулся. Встречаясь взглядом с сыном, мужчина видел, что его отпрыск начинает возвращать себе былую уверенность.
— Ты достиг огромных успехов. Мама сказала, что ты не вылезаешь со двора, тратя на фехтование всё своё время.
Смутившиеся глаза и красные щёки были ответом. Добродушно посмеявшись, Ли хлопнул ребёнка по плечу, заставив мальчика пошатнуться.
— Пошли, воин. Пора обедать.
Погрязнув в непрекращающейся череде тренировок, Гуань Юй совсем забыл про своих друзей. Лю Бэй спустя год уехал к своему двоюродному деду, а Чжан Фэй целиком погрузился в работу. Растущий как на дрожжах сын мясника стал постоянно пропадать в лавке отца. Небольшой разлад разрушил начинающуюся дружбу между мальчишками.
По просьбам матери Гуань Юй много раз пытался начать общение со старым другом, но в ответ получал только отказ или отмазки. Обидевшись, Фэй хотел сначала дать Юй почувствовать всё то, что испытали они с Лю Бэем, когда сын офицера их бросил, но со временем ему стало всё равно. Простые соседские приветствия и вежливые кивки, вот к чему свелось общение двух детей.
Мать Гуань Юй хотела исправить эту ситуацию и подбодрить мальчика, но из-за активности мужа она снова была в положении. Вообще в деревне это была нормальная ситуация. В отличие от семей Юй и Бэя, у всех остальных соседей было по пять-семь детей. У местного мясника — отца Фэя, было восемь спиногрызов. Большая часть из них работала в лавке или уехала в соседние деревни и города.
Заботясь о Сипе и помогая бабушке с дедушкой, Гуань Юй встречал восьмой год от рождения. Тяжёлая работа в поле и тренировки с посохом развивали мальчика не по годам. Редкие приезды отца с каждым разом становились всё короче, а его настроение всё хуже. Война с Царством Земли вспыхивала с новой силой, подрастало новое поколение и оно рвалось в бой. Такое было уже не в первый раз, каждые десять-пятнадцать лет конфликт вспыхивал с новой силой, убивая всё молодое мужское поколение двух стран. После кровопролитных боёв следовало затишье, во время которого две страны-соперницы наращивали жирок, а потом вцеплялись друг в друга ещё яростнее и злее. Словно два летучих мышеволка, они грызлись между собой, затигивая в конфликт всё больше людей.
— Вот так, молодец. Твёрже! Жёстче! Ты воин, а не танцор! А теперь покажи мне "Крушение Земли"!
Получив от отца команду, Гуань Юй выполнил прыжок с переворотом и ударил посохом по земле. Небольшой поток ветра и пыли едва ли напугал ползающих по земле насекомых. Маленькая вмятинка от удара по мягкой почве заднего двора вызывала во взгляде отца скептичное выражение. Поджав губы, и сдерживая смех, он показал сыну большой палец.
Довольный похвалой Юй прыгал на месте. Радостно вскидывая руки и зажмуривая глаза, он упал спиной на землю. Раскинув конечности в разные стороны, мальчик счастливо улыбался. После стольких тренировок у него наконец получилось.
Скрыв веселье за радостным смехом поддержки, Гуань Ли уселся рядом с отпрыском. Это уже превратилось в небольшую традицию. Сидя на заднем дворе после тренировок, они грелись под тёплыми лучами и смотрели на цветущие поля.
— Я ещё не скоро вернусь, так что не забрасывай тренировки…
Встрепенувшись, Юй принял сидячее положение. Вглядываясь в нахмуренное лицо отца, мальчик скорчил недовольную маоську.
— Даже на ночь не останешься?
— Эх… К сожалению нет. Напряжение на фронте становится слишком явным. Война снова скоро вспыхнет, поэтому я не знаю, когда смогу навестить вас.
Вскочив на ноги, Гуань Юй встал напротив отца. Сжав от злости кулаки и нахмурив брови, ребёнок исподлобья смотрел на отца, не зная, как выразить свой гнев и обиду.