Почмокав пересохшими губами, Гуань Ли протёр слипающиеся глаза руками. Жёсткие пальцы прошлись по лицу, вызывая забавные ощущения. Зависнув от этого чувства, капитан пропустил дальнейшую речь сослуживца.
— … Вот такие дела. Эй?! Ты меня вообще слушаешь?
Встряхнув головой, капитан перевёл мутный взгляд на расплывающийся силуэт друга.
— Ага. Нет.
— Я говорю, что принц Айро плывёт в Ю Дао. Крепость Похай почти достроена, поэтому наши колонии будут в безопасности. Вроде как он будет командовать войсками вторжения, что пойдут на юг, а оттуда на восток в Ба Синг Се. Обойдут пустыню, — показывая пальцами, как войска наследника Огня будут обходить пустыню, сержант не удержал равновесия и упал на траву, — вот примерно так.
— Надеюсь, нет.
Дружный ржач разнёсся по двору. Где-то вдалеке послышались мат и ругательства в адрес пьяной солдатни. Осмыслив сказанное другом, капитан Ли помог спящему сержанту подняться на место.
— А не рановато ему? Парню лет двадцать всего! Он, небось, кроме дворца и академии на островах ничего не видел?
Возмущенное шипение товарища разбудило Пинга. Выпрямившись и прижав руку к груди, сержант начал распевать гимн народа Огня, полностью игнорируя заданный вопрос.
— Ты чего делаешь?
Коверкая и путая слова песни, Пинг возмущенно посмотрел на собеседника.
— Гимн пою, вдруг тут шпионы сидят. Они же всё про нас расскажут…
Скрип двери и возмущенные лёгкие шаги по земле вынудили воинов Огня обернуться. Уперев руки в бока, Тома с претензией оглядывала заваливающийся тела. Притоптывая ногой, она без лишних слов указала рукой в сторону дома. Приняв вертикальное положение и крепко встав на обе ноги, сержант вновь прижал руку к груди.
— Господин капитан! Остальное оставляю на вас! Был горд служить вместе с вами!
Глава 5
— Ну, как ты себя чувствуешь?
Подпрыгивая на месте, чтобы побыстрее привыкнуть к новой облегающей тело форме, Гуань Юй выдохнул через рот. Успокаивая мандражирующее тело и похрустывая костяшками пальцев, мальчик оглядел себя с головы до ног. Не в силах вымолвить слов от волнения, он удовлетворительно кивнул своему отцу.
Наблюдавший за этой пантомимой Гуань Ли тёпло улыбнулся и погладил сына по голове. Стараясь не растрепать длинные чёрные волосы, мужчина притянул сына за плечо, упирая маленькое тело себе в бок.
Стоя в такое позе, двое мужчин семейства Гуань ждали появления парома через реку Тен-Тен. Небольшая очередь из торговцев и других селян из окрестных деревень стояли неподалеку, не смея нарушать личное пространство офицера народа Огня.
Недалеко от реки возвышалась крупная крепость. Опоясанная двумя высокими стенами, она была первым и важнейшим рубежом обороны колоний Огня. Достроенная полгода назад, крепость Похай за короткий срок наводнилась огромным количеством солдат и магов. Прибывающие из метрополии или из дальних колоний солдаты готовились выступить в поход под предводительством принца Айро. Наследник трона большую часть времени проводил с наместником Тао Цянем, играя в настольные игры и попивая чай. В редкие дни молодой военачальник покидал гостеприимный дом местного феодала, чтобы провести строевые смотры или небольшие учения.