— Что-то случилось, дядя?

— Нет, нет. Всё отлично, просто я до сих пор не верю, что это произошло. Думал, доберусь до старшины только лет через пять, в лучшем случае. Офицером-то мне точно не быть: ни мозгов, ни магии нет…

Бормоча себе под нос, Пинг медленно заваливался вперёд. Успевший поймать его за плечи, Юй аккуратно положил мужчину на стол, подложив могучие руки старшины ему под голову. Сходив за небольшим пледом, мальчик накрыл своего опекуна. Уходя в свою комнату, он уважительно поклонился в сторону Пинга, тихонько прикрывая дверь.

— Бррр, бодрит! И как ты только заставил меня согласиться на подобное!

Отряхиваясь от воды словно собакамедведь, Пинг стряхивал с себя остатки воды. Растирая опухшее от выпитого лицо, мужчина слегка покачивался, сохраняя равновесие только за счёт ограждающих поручней.

Получив от воспитанника полотенце, он насухо вытер голову, оглядывая мир, что запестрел новыми красками. Счастливо улыбаясь, старшина принял из рук мальчика чашку горячего чая. Понимая, зачем ребёнок так старается привести его в чувство, Пинг решил пойти ему навстречу.

Закинув полотенце и сервиз в дом, мальчик радостно побежал на крышу, где его уже ожидал старшина. Встав в боевые стойки, они устроили небольшой разминочный спарринг, чтобы не тратить время.

— Скоро у меня будет мало свободного времени, поэтому я научу тебя кое-чему новому.

Раскрутив гуань дао, мужчина выставил его вертикально перед собой, схватившись за древко двумя руками.

— До этого момента мы с тобой изучали классическую школу Народа Огня. Конечно, в том стиле, которому тебя обучал отец, а потом я, было много наших наработок, — скромно шаркнув ногой, Пинг наставительно качал головой с каждым словом, — но сейчас мы изучим то, что я создал сам, на основе магии земли.

Услышав последнюю часть предложения, горящие глаза ребёнка сильно потухли. С того самого дня, когда с помощью магии земли была убита его мать, он даже не пытался использовать свою силу покорителя. Болезненные воспоминания отталкивали его от этой затеи. Уперев алебарду в землю, мальчик внимательно рассматривал свои руки, хмуря узкие брови. Заметивший перемены в поведении Пинг отвесил себе мысленный подзатыльник. Проклиная длинный язык, мужчина медленно подошел ближе к ребёнку.

Опустившись на колено, он приподнял подбородок поникшего мальчишки. Смотря в готовые расплакаться глаза, он печально улыбнулся, но заговорил своим обычным твёрдым голосом.

— Тебе от этого не уйти, Юй. Твой отец раскрыл мне твой секрет, рано или поздно тебе придется изучить свою магию, ведь с ней ты станешь в разы сильнее.

Продолжая молчать, мальчик яростно замотал головой, грозясь разреветься. Сжав маленькие кулачки, он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, но каждый раз думая о магии земли, в его голове звучали последние слова матери и грохот каменных плит.

Поняв, что мягкое убеждение не действует, старшина решил опробовать метод, что один раз уже доказал свою эффективность. Встав на ноги, старшина задрал подбородок, чтобы смотреть на ребёнка свысока.

— Ты собираешься стать солдатом, Гуань Юй. Солдатом Народа Огня!

Нависая над воспитанником, мужчина возвышался словно скала. В конце каждого предложения он бил тупым наконечником оружия в землю.

— Ты знаешь, с кем воюет Народ Огня? Отвечай!

Глотая слова и пуская по лицу тоненькие дорожки слёз, мальчик, не поднимая головы, ответил на вопрос.

— С Племенами Воды…