Вокруг царила сонная летняя тишина, перемежавшаяся только протяжным скребущим звуком:

— Шшшшурх!

Что-то металлически брякнуло и снова тишь. Ни ветерка, ни звука, ни шевеления, разогретый сухой воздух царапает легкие. По спине под слишком теплым для здешней погоды платьем потекла струйка горячего пота. Стараясь не стучать каблуками ботинок, я обогнула штабель старых ящиков — очень старых, некоторые по низу мхом поросли.

— Дамочка! Эй, дамочка! Вам чего тут?

Окликнувший меня звонкий голос заставил вздрогнуть — я стремительно обернулась, аж юбки взвихрились. Ну, хоть какой-то ветерок! Позади меня, вытирая руки промасленной ветошью, стоял молодой парень в рабочем комбинезоне.

Не будь я сама иллюзором, подумала бы, что его окрик разбил иллюзию: в только что пустом фабричном дворе оказалось множество народу! Над штабелем ящиков высунулись головы в кепках — я пробежалась взглядом по любопытствующим физиономиям. Из темного зева фабричных дверей — тоже открытых, дохнуло жаром, как из раскаленной печи. Высунулась старуха с подвязанными пестрым платком черно-седыми кудрями и метлой наперевес — и поглядела на меня хмуро.

— А… фабрика не работает? — неуверенно уточнила я.

— Почему не работает, очень даже работает! — возмутился парень в комбинезоне.

— Мы вот не работаем! — белозубо ухмыльнулась одна из голов-над-ящиками. Остальные «головы» дружно захохотали.

— Жара. — густым басом пояснила другая голова. Исчезла и появилась снова — при голове обнаружилось тело, из-за ящиков выбрался вполне целый немолодой дядька в рабочем комбинезоне. — Вот спадет еще малёхо и снова часок поработаем.

Когда я уезжала… удирала из дому, на фабрике даже самым жарким летом стояла прохлада. Боги, да тут всего-то три цеха и склад, было бы о чем говорить!

— Я хотела бы повидаться с лордом де Молино.

— Эх, везет же этим лордам! — свистящим шепотом сообщила другая «веселая голова», остальные заухмылялись. — С нами такие крали ведаться не желают…

— С тобой, болтун поганый, даже я, старая, вязаться бы не стала! — проскрипела выбравшаяся во двор старуха. — А ну марш работать, а то вам дай волю, вы тут и до вечера просидите! Марш, кому сказала! — метла выдвинулась вперед в почти фехтовальном выпаде, едва не стукнув весельчака по носу. Тот ойкнул и исчез за штабелем. Стукнуло-грюкнуло, снова раздался ойк и обиженный голос весельчака проныл:

— Вы бы, мамаша Торрес, поосторожнее! Покалечите — кто вам работать станет?

— Да с безрукого лучший работник, чем с тебя, обалдуя! — отругнулась мамаша Торрес. — Пошли, пошли! — метла снова свистнула, сгоняя работников с ящиков — торчащие головы исчезли одна за другой.

— К лорду, это вам, дамочка, в поместье надо ехать. — пояснил парень с ветошью, продолжая сосредоточенно вытирать измазанные машинным маслом пальцы.

— Он тут не бывает? — уточнила я.

— Почему не бывает, очень даже бывает! — возмутилась мамаша. — Вчера наезжал! — задумалась и неуверенно уточнила. — Или третьего дня?

— Если вам скобы нужны, или петли, или еще какой заказ, так вон, с Рикардо обговорить можно. — она ткнула метлой в сторону парня с ветошью.