Глава 1. Визит лепрекона

— Всего лишь горничная! — раздался за спиной насмешливый скрипучий голос.

Страх — самый шустрый любовник, его пальцы — везде. Ледяной лаской касаются груди, липким холодом скользят по позвоночнику, и до боли стискивают низ живота.

Хозяева дома в отъезде.

Прислугу отпустили.

В доме никого.

У меня за спиной кто-то стоит.

Я не успею повернуться, не успею закричать, ничего не…

— Мне с твоим затылком разговаривать? — теперь в голосе слышаться брюзгливые интонации.

И вот тут я его узнала!

— Быть того не может! — пробормотала я, не оборачиваясь.

— Боишься в глаза посмотреть? Стыдно? И должно быть стыдно, чего уж там!

Я обернулась так стремительно, что каблук подвернулся, и мешком плюхнулась в кресло.

Посреди гостиной стоял лепрекон. Очень старый лепрекон, настолько старый, что рыжие бакенбарды его стали буро-ржавыми, а зеленый бархат сюртука не мог скрыть скрюченное тщедушное тельце, похожее на узловатый корень. Подмышкой у него был зажат самый настоящий горшок с золотом! Я невольно закрыла глаза и даже потрясла головой, в отчаянной надежде, что это все-таки видение. Дело ведь не в горшке, хотя его соплеменники давным-давно перешли на сейфы-чемоданчики, их и носить удобнее. И не в том, что особняк Трентонов в три слоя окутывали защитные заклинания, не позволяющие ни людям, ни фейри проникнуть внутрь незваными. Главное, здесь не могло быть именно этого лепрекона! Не в центральных провинциях империи. Не в ее столице. И уж точно не в доме в двух шагах от Дворцовой площади!

Лепрекон тем временем водрузил горшок на низенький ханьский столик с инкрустацией — прямиком на морду извивающемуся радужному дракону. С пыхтением вскарабкался в обитое полосатым репсом кресло. И уставился на меня пронзительными маленькими глазками из-под набрякших морщинистых век.

— Врунья! И неудачница! — уже с явным удовольствием припечатал он, взирая на меня, будто я навозный жук, заползший на его золото.

— Безликие демоны Междумирья! — у меня даже разозлиться не получилось. Раньше, давно, когда я еще представляла себе подобную встречу, мне казалось, я лопну от ярости. Сейчас я испытывала только тягостное недоумение и некоторую досаду. И да, опасение тоже. — Как вы сюда попали?

— Совсем обнаглела, маленькая дрянь! С чего взяла, что можешь меня допрашивать? — старик презрительно скривил сухие губы.

— С того, что тревожный артефакт вделан в это кресло! — выразительно обнимая пальцами изогнутую ручку красного дерева, ответила я. — Стоит мне нажать… и… «Почтенный поверенный мастер О‘Тул арестован в особняке барона Трентона!» — тоном мальчишки-газетчика прокричала я.