– Нет, спасибо, – отказался Илларион. – Очень вкусно, я соскучился по «калиткам» с рыбой, а ваши – выше всех похвал. Спасибо. Но я в полдень объелся в кафетерии, до сих пор сытый.

– Я положу вам парочку с собой, может быть, Брайко дома съест немножко.

Илларион почувствовал, что теряет волю к сопротивлению. Взгляд кошки то темнел до черноты, то манил синими искорками. Замявшийся хохолок светлых волос вызывал желание сунуться носом в макушку, переворошить, чихнуть и громко замурлыкать.

– Спасибо, но…

– Я должна извиниться. И перед вами, и перед ним. Возьмите пироги. И… скажите, пожалуйста, а где вы купили такую кроватку? Я уже говорила – у моих знакомых меньше и без горки. И лесенка другая, ступеньками, а не приставная.

– Мы привезли ее из Хвойно-Морозненска, но, я думаю, при желании можно купить и тут. И в любом другом крупном городе. Или заказать доставку. Нужно посмотреть каталог.

– А как это сделать? – Альма одарила его еще одним долгим темным взглядом. – Вы мне покажете?

Илларион раздумал переезжать уже на следующий день. Альма общалась с ним без насмешки и враждебности, и с Брайко не сразу, но поладила – сын долго слушал мурлыканье кошки и пару раз мяукнул в ответ. Даже мимоходом обтерся об ногу Альмы, оставляя свой запах и шерстинки. Тарелку из-под съеденного пирога Илларион вернул с пучком свежей черемши – мама учила, что посуду нельзя отдавать пустую, нужно хоть ломтик хлеба положить. Альма понюхала черемшу, держа тарелку на отлете, и уставилась на Иллариона с неподдельным изумлением.

– Это дикий лук, – объяснил Илларион. – Пахнет как чеснок, но лук. В нем очень много витаминов. Мне передали всякие вкусности из шакальей общины. Вот рецепт: черемшу мелко порезать, смешать с творогом в желаемой пропорции, добавить две столовые ложки домашнего томата, томатного сока или кетчупа, посолить по вкусу. Я уже попробовал. Сначала кажется – из-за вони не проглотишь. А с третьей ложки привыкаешь, и за милую душу идет. Мы с Брайко съели полкило творога с черемшой, теперь мучаемся жаждой. Очень вкусно! Собираемся сделать салат со сметаной, черемшой и вареным яйцом. Мы берем совхозный творог, сметану и молоко из бочки. А вы?

– Мне привозят.

– Лучше брать в бочке. Рекомендую. Я бегаю рано утром. Молоко быстро разбирают, надо успеть до восьми утра.

– Я, наверное, не смогу. Здравка будет капризничать в очереди. А оставлять ее одну я боюсь.

– Я могу вам покупать, – подумав, предложил Илларион. – Только сначала надо где-нибудь найти второй бидончик. Одного на две семьи не хватит.

Он и кроватку обещал собрать, если Альма решит ее купить. И молоко было бы нетрудно приносить. Особенно за пирог. Альма вскользь сказала, что умеет печь не только открытые «калитки», но и «ромашку» с мясом и рыбой, а за «ромашку» Илларион мог сделать очень и очень многое – молоко в этом случае аванс. Или не в счет.

Здравка за выходные Иллариона несколько раз приходила в дом и во двор. Котята катались с горки, ели консервированные абрикосы, вытоптали нарциссы на клумбе и упали с беседки – полезли нюхать бутоны на дереве, оторвали лист ДВП и вместе с ним рухнули в грязь.

Консервированные абрикосы подарила мама Дарины. Не только абрикосы и черемшу, еще кучу всяких разностей. Гвидон приехал один – Дарина улетела в командировку из Минеральных Бань, Светланочка осталась у дедушки с бабушкой – открыл багажник и сказал:

– Сейчас будем выгружать.

Иллариону достались три карася горячего копчения – «это мы с батей поймали!» – куча банок с овощными и фруктовыми консервами, черемша, редиска, пучки пряно пахнущей разноцветной зелени, свежие огурцы, замороженные бараньи котлеты и пакет сырников с вишней, курагой и изюмом. Гвидон передал ему тонкую пачку листов, исписанных ровным аккуратным почерком – «мама сказала, что это простые рецепты, посильные любому альфе» – и отбыл, потому что его опять хотел командир Светозар. Даже кофе не попили. А жаль.

Альма приходила к ним в дом дважды. Первый раз – когда Здравка и Брайко упали с беседки. Илларион за ними не следил, потому что объелся карасями и заснул, и выскочил во двор на лапах, пробудившись от двойного детского визга. Альма прибежала через пять минут – тоже услышала, котята вопили на всю округу, получив в ответ эхо волчьего воя – ухватила дочь за шиворот и унесла купать. Илларион перестал одергивать рыся, интересующегося симпатичной дарсой, позволил зверю взять верх и побегал по саду, красиво задрав хвост – а вдруг Альме рысь покажется привлекательным? Может быть, они побегают вместе. И рысь, и Илларион лелеяли надежду, что дарса заберется на какое-нибудь дерево – например, на пирамидальный тополь – и спустится вниз головой, чтобы они полюбовались и громко завыли, выказывая свое искреннее восхищение.

Второй раз Альма заглянула вечером перед рабочими сутками. Принесла половинку большого пирога с рыбой, посмотрела, как Илларион гладит постиранные вещи, забрала Здравку с горки и ушла, пожелав легкого дежурства.