К счастью, с внешним видом младенца все оказалось в порядке. А вот с внутренним со временем возникли проблемы. Грида лелеяли и холили, выращивая как племенного и ценного минотавра, не отягощенного особой мыслительной деятельностью. Но мальчик рос задумчивым и дотошным. Он не обращал внимания ни на прохладу извилистых лабиринтов, ни на песчаные арены коррид, где так хорошо всласть почесать рога о тщедушные тельца приматов. Его больше интересовали философские диспуты, духовные подвиги да мемуары диких йогинов и изгоев-отказников.

Какое-то время глупые вопросы Грида о смысле и ценностях божественной жизни игнорировали, но вскоре терпение рогатых родственников лопнуло. На семейном совете приняли решение отослать чудаковатого отпрыска подальше от фамильных чертогов. Ущербность одного не должна покрыть позором все стадо. Мальчика лишили права гордо носить свой истинный облик и называться настоящим именем. Но опала его только обрадовала. Он всегда чувствовал, что глупеет, находясь рядом с другими парнокопытными. Грид презирал их за лень и тягу к низменным удовольствиям, доступным даже тупому скоту.

Подходящее место для начала карьеры нашли быстро. Аристократический лоск и знатное происхождение открывали все двери в галактике. Родителям удалось договориться об интернатуре на Земле, куда так рвался Грид. И вскоре их рогатое чадо спешно убыло на галактическую периферию, где быстро добилось расположения Мары.

Отыскать диких йогинов на Земле оказалось нетрудно, но все претенденты на трон держателей сакрального знания выглядели аферистами или попросту психами. Истинные же мудрецы были чрезвычайно редким и штучным товаром. Он не раз слышал о невероятных чудесах, изредка демонстрируемых гастролирующими мастерами в разных концах галактики, но ни одного из них так и не увидел воочию. Нима и Мара тоже иногда говорили разумные и глубокие вещи, но были слишком одержимы друг другом и на роль святых не тянули.

Казалось, удача улыбнулась ему этим утром, когда он стал свидетелем встречи Атмы и Джая. Наконец-то он нашел настоящего изгоя-отказника, который бы мог научить тайным техникам духовных прозрений! Но снова щемящая боль разочарования! Финальный фейерверк оставил от Джая мокрое пятно и дивно цветущую клумбу.

А теперь минотавр уныло сидел в коридоре местной больницы, размышляя о превратностях кармы. Мара отправился улаживать дела с прессой, а Нима и Атма незримо присутствовали в операционной, где врачи пытались собрать Ханса из кровавого месива.

Эта пустоголовая нимфа все детство провела с существом, которое он так мечтал встретить! Но почему ему так не везет? Эта пустоголовая нимфа не использовала такой шанс, а теперь отвлекает и его своей аппетитной фигуркой от духовного поиска! А между тем сама она по уши влюбилась в обычного человека! В кусок мяса и жира, выведенный божествами из грубой материи! Жизнь человека — мгновение, так почему Атму заинтересовал этот смертный? С тем же успехом можно полюбить насекомое! Ну вот что она нашла в нем? Что бы там ни было, у породистого минотавра всего этого с избытком! Может, стоило признаться ей, что он из знатного рода?

Поскольку жители высших миров легко принимали любой облик, то изредка между ними возникали диковинные союзы. Проблема могла лежать только в области воспитания и психологии, что несколько ограничивало популярность межвидовых связей. Но в любви минотавра и нимфы Гриду не виделось ничего необычного.

А вот странная привязанность к человеку была действительно редчайшим феноменом. В истории случались поразительные эпизоды взаимного влечения обитателей высших миров и людей, но все они плохо заканчивались. Правда, в основном из-за своей мимолетности. Влюбленные божества плохо переносили краткость человеческой юности.

Грид машинально потерся рогами о стену, не в силах избавиться от этой вредной привычки. На его родине они считались символом мужской гордости. Без них Грид чувствовал себя словно голым, когда приходилось принимать другой облик.

Медсестра за стойкой насторожилась, услышав непонятный звук, но никого не увидела и вернулась к созерцанию таблички на дверях напротив. Видимо, она искренне переживала за бледного красавца, над которым сейчас колдовали врачи. Его привезла почти голая девушка в перьях и блестках, в которых теперь с трудом можно было опознать эффектный карнавальный костюм.

Живучесть Ханса удивила Грида. Поразительно, что парень еще дышал после того, как по нему пробежалась толпа. Мири удалось пробиться к платформе и затащить его под трибуну. Вся помятая, в царапинах и синяках, она нервно мерила шагами больничный коридор.

Ее мельтешение начинало раздражать Грида, мешая сконцентрироваться. Большие круглые часы над стойкой дежурной медсестры бесстрастно отсчитывали время, будто подчеркивая унижение высокорожденного божества. Он возмущенно заерзал, устав мучить себя вопросами.

Врачи слишком долго возятся с Хансом! Хитрая Нима специально отослала Мару подальше, а его попросила сидеть в коридоре. Но сколько еще ждать? Он спас проект, но не услышал от богини даже простых слов благодарности! Пойти и посмотреть, чем там занимаются?

Некоторое время Грид колебался. Атма начудила так, что разгребать этот бардак придется очень долго, а боссу пригодилась бы информация. Но Нима страшна в гневе, да и в ледяном презрении нимфы мало приятного. Не хотелось бы потерять ту небольшую симпатию, которую она наверняка испытывает к нему после спасения. Ведь он наконец-то проявил себя, заслужил похвалу Мары, да и Нима отметила его находчивость и смекалку. С другой стороны, на фоне нимфы сейчас хорошо выглядел бы кто угодно…

Грид довольно улыбнулся. Лениво потянувшись, он решил набраться терпения и еще подождать. Сейчас важно ничего не испортить. Он будет очень аккуратным и осторожным и когда-нибудь обязательно займет место Мары.

Тем временем, Мири продолжала без устали наматывать круги по больничному коридору. Боевая раскраска на ней давно потекла, оставив разводы. Теперь девушка походила на кровожадного вождя каннибалов, но все равно оставалась красавицей.

Дородная мулатка осуждающе покачала головой, но, посмотрев на выражение лица Мириа, решила не связываться. Вместо этого включила телевизор на стене и демонстративно прибавила громкость. Там как раз показывали злополучный карнавал, и новостной сюжет сразу же захватил все внимание Грида. Возможно, он пропустил нечто важное.

Ночная бухта, залитый праздничными огнями город и распустившиеся цветки салюта с вертолета смотрелись очень эффектно. Людская колонна сверху выглядела пестрой змей, вползающей на ярко освещенную улицу. Переполненные и ликующие трибуны, несколько популярных знаменитостей в ВИП-ложах, хлопья блестящего конфетти сыплются сверху, как снегопад. Крупный план танцующей Мири, наслаждавшейся вниманием разгоряченной публики.

Размах грандиозного шоу производил впечатление. Отряд неандертальцев воинственно потрясал дубинами, зловеще щурились в свете прожекторов рогатые легионы Тьмы в черных плащах с красным подбоем, беззаботно кружились белоснежные ангелы, а синие аватары загадочно улыбались, как и подобает долговязым инопланетным эльфам.