Кран опустил деревянный поддон с Мири прямо перед погруженной в раздумья нимфой. Путь к славе открылся.
Атма машинально сделала шаг вперед, но дорогу к трону преградила бывшая муза в прескверном расположении духа. Казалось, Мириа в любую секунду могла броситься на нее. Темпераментная латиноамериканка не терпела соперниц. Она явно знала себе цену. Длинные, иссине-черные волосы обрамляли смуглое лицо с высокими скулами. Золотистая кожа, четко очерченные брови, чувственные губы, сейчас искривленные яростью. Руки сжаты в кулаки, в глазах гнев.
Некоторое время девушки стояли и молча сверлили друг друга взглядами, словно два боксера на взвешивании. Люди вокруг испугано затихли. В воздухе разлилось такое напряжение, что казалось, сейчас грянет гром.
— Милая, давай обойдемся без сцен. Ты пойдешь впереди нашей колонны. Тебя там будет даже лучше видно-о! — умоляюще протянул Ханс. — Посмотри на нее! Эта русская наконец-то выиграет нам парад! Они же все детство проводят в шествиях у мавзолеев!
Некоторое время Мири колебалась. Здравый смысл взял верх над жгучей жаждой мести в очень непростой борьбе. Девушка сделала шаг назад, и все облегченно выдохнули.
Атма зашла на поддон, спиной ощущая желание Мири отвесить ей хорошего пинка напоследок. Нимфа не была уверена, что тогда сумеет сдержать себя и не спалит Мири дотла вместе со всем самбодромом.
Вздохнув, она сделала над собой усилие, чтобы не смерить соперницу презрительным взглядом. Давно она не баловала себя такими страстями! Что бы сейчас сказали Джай или Нима…
— Знаешь слова нашей песни? — не дожидаясь ответа, Ханс сунул ей в руки измятую бумажку и расшитую золотом накидку с красной бахромой. — Не успеешь выучить, просто открывай рот! И двигайся-двигайся! Показывай себя! Прикройся вот этим, пока не поравняешься с первой трибуной.
Атма не успела даже кивнуть. Кран стремительно вознес ее на высоту четырехэтажного дома и осторожно опустил в гнездо на самой вершине рукотворного дерева. На маленькой площадке торчали две изогнутые железные палки, за которые надо было держаться.
Отсюда открывался чудесный вид на уже выстроившуюся колонну. Ее возглавлял до блеска начищенный винтажный автомобиль с флагами и символами школы. В авангарде расположилась первая платформа с гигантской обезьяной, а впереди шумели неровные ряды неандертальцев с дубинами. Небесное воинство выстроилось вокруг огромного ангела. За ним чернели силы Преисподней во главе с дьяволом. Замыкали колонну полчища синих аватаров и трефолк Атмы с прикованными к нему дриадами. Перед каждой группой стояли танцовщица в дорогом костюме и ее партнер. В отряде «сил природы» эту роль теперь играли Ханс и Мириа.
Атму вновь посетило нечто вроде предчувствия. Этот загадочный парень с фигурой античного бога не мог быть обычным человеком! Она никогда не была доверчивой и впечатлительной нимфой, впадающей в краску при виде брутальных мужчин. В высших мирах не было некрасивых существ. Великолепные тела и идеальная внешность там являлись нормой. Ее притягивает не красота. Тут что-то другое!
Нимфу вдруг ощутимо качнуло. К счастью, это оказалось всего лишь работой механизма, а не новым всплеском интереса к простому смертному. Тихо загудел скрытый движок, и ветви дерева затрепетали. Девушки-дриады радостно запищали, захлопав в ладошки. Люди устали стоять и жаждали вознаградить себя за долгое ожидание заслуженным признанием и восторгами зрителей. Похоже, все были готовы.
8
Наступил момент истины, и ночь раскололи залпы салюта. Завыли сирены, и звездное небо пронзили шпаги лучей от десятков разноцветных прожекторов. Парад начинался. За школы самбы здесь болели, как за футбольные команды. Казалось, весь город восторженно взвыл в ожидании долгожданного дефиле. Крики радости смог заглушить только сводный оркестр. Ритм задавали многочисленные барабанщики, неистово стуча в самые диковинные инструменты.
Авангард парада торжественно вполз на самбодром — прямую улицу, зажатую между высоких трибун. Сейчас она до отказа была забита народом. Сверху сыпался дождь из серпантина и блестящих конфетти. В небе, едва не сталкиваясь, барражировали вертолеты телевизионных компаний, соревнуясь за лучшие кадры. Громадная декорация в виде обезьяны подняла мохнатые руки, словно молилась богам самбы, что вызвало взрыв оваций у истомившейся в ожидании публики.
Великолепное зрелище захватывало дух, а людские эмоции походили на извержение вулкана. Экзотические красавицы не пытались скрыть своих великолепных фигур за блестками и роскошными перьями. Сияние золотистых тел в обрамлении страз и камней, буйство красок и неистовая энергия самбы — все это ввергало зрителя в экстаз, заставляя срывать горло в воплях одобрения.
Вдоль колонны метались служащие, пытавшиеся сохранить стройность шеренг, поскольку она строго оценивалась жюри. Но всеобщее возбуждение было настолько большим, что усилия пропадали впустую. Остановка, заминка, повреждение экипировки или элементов конструкции приводили к потере очков.
От слаженности и координации участников шоу зависело многое, но ключи к победе лежали в мастерстве танцовщиц в сказочно-красивых костюмах. И на этом балу сейчас правила Мирия. Девушка с наслаждением купалась в лучах славы. Ее виртуозный танец привлек к себе все внимание зрителей, отвлекая от растянувшейся колонны «нечисти».
Атма с нетерпением ждала момента, когда ее трефолк наконец въедет на самбодром, чтобы явить миру новую музу. И, как только платформа поравнялась с первой трибуной, она картинно сбросила плащ, предвкушая эффект.
Но ничего не произошло! Роскошное тело нимфы так маняще отливало золотом, но на нее попросту никто не смотрел.