Атма до боли закусила губу, злясь все больше. Почему ей надо думать о том, что она кого-то разочарует? Мастер ведь не зря обмолвился про репутацию. Она скажет всем правду, и пусть думают, что хотят! Нима поймет, а на остальных ей плевать!

На душе стало легче. Ей надо развеяться. Более не сомневаясь, Атма в крутом пике устремилась на одну из запруженных веселящимся народом улиц, как вдруг заметила чей-то силуэт, прежде скрывавшийся в слепящих лучах солнца.

Началось? Дознаватели, пресса?

Фигура выглядела прозрачной, но все же преломляла свет, да и ауру божества спрятать трудно. Она хоть изменчива и текуча, но все же уникальна, подобно отпечаткам человеческих пальцев.

Грид! Нимфа облегченно вздохнула. Но ему-то что надо?

Впрочем, она уже знала ответ. Парень сох по ней с первой встречи, и частенько за ней подглядывал. Изучал, неуклюже и трогательно пытался ухаживать, но подобрать ключи к сердцу так и не смог. По словам Джая, любовь одна из самых страшных привязанностей и способна мгновенно лишить разума. Возможно, ей чему-то все же удалось научиться у старика…

Дав на секунду волю воображению, Атма фыркнула от отвращения. Грид слишком прост и неинтересен, что он может ей предложить? Примитивный набор животных утех, подсмотренных в хороводах суккуб? Пусть сбрасывает пар у них, наверняка в прошлый раз ему там понравилось…

Нимфа поймала себя на мысли, что бразильский карнавал, по сути, является той же ловушкой из вихря эмоций, куда вчера так простодушно вляпался Грид. Только там выкачивают не прану, а деньги туристов, а в человеческом мире они играют ту же самую роль. У кого они есть, тот живет в райских мирах небоскребов, а у кого их нет — спускается на адское дно нищих фавел.

Атма сделала вид, что никого не заметила. Пусть Грид волочится где-то сзади, он безвреден и мешать не будет. Кроме того, всегда приятно разделить с кем-то восторг от хорошего зрелища. Надо бы поторопиться, внизу ее уже ждали.

Рио успел погрузиться в «великое безумие» ежегодного праздника, традиции которого терялись в глубине веков, но, скорее всего, имели африканские корни. Народ пил пиво, танцевал самбу, горланил песни и был преисполнен решимости всю следующую неделю с энтузиазмом предаваться разгулу.

На это время мэр города сдал власть «королю карнавала», и автомобильное движение почти везде перекрыли. Улицы и пляжи города забились до отказа веселящимися толпами, одетыми лишь в блестки и перья. Бесчисленных туристов опознать было просто. В одинаково белых шортах и шлепанцах они брали штурмом билетные кассы знаменитого шоу, а в остальное время неумело копировали восторженную страстность местных жителей.

Атма опустилась на площадь, прилегающую к «самбодрому», но принимать материальную форму не торопилась, решив оглядеться. С наступлением сумерек жара спала, но было шумно, многолюдно и тесно. Шли последние приготовления к большому карнавальному балу, и площадь напоминала поле боя, где вот-вот должны сойтись в битве несметные рати. Парад школ самбы для местных являлся своего рода религией. Каждая коммуна целый год готовила красочное представление и теперь должна была продемонстрировать изобретательность своих адептов и их танцевальные навыки.

На нарядно украшенных колесных платформах установили огромные аллегорические фигуры, но из-за узости улиц некоторые повозки успели потерять часть декораций. Механики выбивались из сил и латали их, чтобы те не развалились на пути к славе, не успев въехать на самбодром. Грандиозным конструкциям предстояло проехать семьсот метров по улице, зажатой между двух высоких трибун. Часто люди забывались, отплясывая уж слишком энергично, и сложные конструкции не выдерживали.

Зажигательные танцы любителей и профессионалов жаждал увидеть каждый житель и гость города, а смотреть на это дивное шоу можно было, лишь став его участником. Цены на билеты и костюмы сильно кусались, но удовольствие пройти участником парада того стоило.

На площади пахло потом, повсюду ошалело метались туристы, разыскивая свои колонны. Под ободряющий свист и крики зрителей, удобно устроившихся на крышах, народ со смехом натягивал на себя диковинные наряды и радостно позировал, фотографируясь. Мужчины в белых майках и панамах разминались, готовясь толкать тяжелые повозки, а рабочие в синих спецовках разносили бочонки с бесплатной холодной водой для страждущих.

Атма заранее выбрала одну из школ самбы второй лиги, которой сегодня предоставили право открыть парад. Коммуна выбрала тему извечного противостояния ада и рая, поэтому найти «своих» оказалось несложно. Процессия состояла из нескольких отрядов, выряженных под косматых неандертальцев, белоснежных ангелов, рогатых демонов и синих остроухих существ, олицетворявших силы природы. По замыслу организаторов, именно она помогла небесному воинству победить адские легионы.

В прошлый раз Атма договаривалась о своем участии в шествии с каким-то толстяком, представившимся одним из руководителей коммуны. Нимфе не составило труда изменить внешность, подогнав ее под рекомендованный образ лесных дриад. Люди имели странное представление об этих грациозных лесных существах, но Атма благоразумно не стала показывать, как те действительно выглядят. Скорее всего, их настоящий вид перепугал бы тут всех до смерти.

Родные крылья изменили форму, приобрели блеск дорогого пластика и обильно украсились стразами, а вот с фигурой пришлось повозиться. Объемные женские прелести являлись для бразильцев предметом особого культа и гордости. Особенно здесь ценились выпуклые ягодичные мышцы. Почти на каждом столбе висели листовки, приглашающие зрителей на чемпионат идеальных женских поп.

Атма не понимала причин столь трепетного отношения к тому, что оставили человеку, когда он встал на ноги и утратил хвост. Его функции как раз и перешли к ягодицам. Сокращаясь, они позволяют удерживать равновесие при ходьбе. В любом случае, нимфа просто примет тот облик, который тут просят. Она долго добивалась нужных пропорций, то увеличивая, то уменьшая определенные части тела до местных стандартов. Человеческие идеалы совсем не учитывали аэродинамику. С таким дивным богатством дриада летала бы низко над землей, как перегруженный медом шмель.

По восхищенным взглядам людей Атма поняла, что за ней оставят место, даже если на парад попросится весь подиум конкурса красоты. Теперь же ей оставалось только вспомнить настройки и подробности той формы и аккуратно материализоваться.