После объединения джедаев и ситхов Нима завалила ее административной работой, не отпуская от себя ни на шаг, если только богиню не отвлекал Мара. Бывшие соперники словно наверстывали упущенное, шатаясь от счастья, как пьяные. Несколько лет эта парочка никак не могла надышаться друг другом, поэтому свободного времени у Атмы было предостаточно.

Нима возглавила Отдел Надзора и по-прежнему пыталась хоть немного угомонить беспокойное человечество. А демиург прекратил шокировать галактику эпатажными выходками и спокойно экспериментировал с компьютерными онлайн-играми. По его словам, идея состояла в том, чтобы приучить людей к виртуальным мирам, где они бы сбрасывали излишки агрессии.

К несчастью, очень скоро интересы Нимы и Мары вновь столкнулись. Влюбленные пришли к ожидаемо противоположным выводам и разругались в пух и прах. Скандал вышел громким и сопровождался столь яркими и опасными спецэффектами, что в очередной раз поднял на ноги всю Небесную Канцелярию.

Тамошние бюрократы устали от постоянной головной боли из-за этой неистовой парочки, но и обойтись без нее не могли. Попытки найти компромисс не увенчались успехом. Ниме и демиургу предложили тихо и цивилизованно решить все проблемы в Галактическом Суде.

Кто из них прав, Атма так и не разобралась. По служебному положению она защищала позиции Нимы, но ее каждый раз подмывало спросить: почему бы не узнать мнение самого человечества? Что, если раскрыть карты и рассказать все людям? Пусть узнают: Земля используется в качестве инкубатора, а они сами — лишь разумный тестовый образец. Да, такое открытие очень болезненно, но зато оно сразу собьет с людей всю спесь. Хуже, чем сейчас, точно не будет!

Иногда несанкционированные контакты все же случались, и к людям просачивались слухи о Чистых Землях. В последнее время особую популярность у человечества приобрела тема летающих тарелок и инопланетян, и божества были вынуждены придерживаться данного образа при случайных контактах с людьми. Ранее им приходилось выдавать себя за ангелов или нечисть, вроде вампиров, чертей и разнокалиберных вурдалаков. Впрочем, человеческий ум всегда гибко находил свою версию встречи с существами тонкого мира, сохраняя ее в фольклоре, живописи и религиозных сюжетах.

Атма не раз ловила себя на том, что даже завидует людям, несмотря на их короткий жизненный цикл и патологическую склонность к насилию. В уме каждого из них оставалось место для сверхъестественного. Вера и ожидание чуда дарили надежду и обещали бесценное вознаграждение в светлом будущем. Незнание истинного положения вещей порой казалось нимфе большим преимуществом. Человек не знал или не был уверен в существовании круговорота рождений, не видел адских миров и не испытывал искушения наслаждением, отравленным пониманием того, что оно неминуемо кончится. А каково приходится божествам, томящимся, словно в ожидании казни?

В конце концов, принципиального отличия между обитателями тонких и физических миров просто нет. По сути, проблемы одни и те же. Да, земные организмы собраны из грубой материи, а божества из совершенно другой субстанции, но человека-то они создали «по своему образу и подобию»…

К несчастью, исходный образец не был идеальным. Скорее, наоборот: жители Чистых Земель собирались создать совершенное существо, лишенное их недостатков. Но пока получили лишь новые заботы и нескончаемую головную боль.

Атма поежилась при одной мысли о том, что с ней будет, если она отважится открыть людям глаза на истинное положение вещей. Публичное явление божества смертным грозило пожизненной ссылкой в адские миры. Невольным свидетелям пришлось бы стирать память, что часто приводило к побочным эффектам. Иногда оставались лишь ранние детские впечатления, иногда вообще ничего, а иногда человек вдруг начинал разговаривать на древних языках без акцента.

Кармический груз предыдущих жизней изредка всплывал даже у божеств, и это почти всегда оказывалось неприятным сюрпризом. Знание прошлого только добавляло проблем. Такие воспоминания всегда вызывали тоску, ревность, сожаление и ненависть. А если еще и содержали ужасные подробности пребывания в низших мирах, то до смерти напуганное существо надолго погружалось в депрессию.

Устав забивать себе голову проблемами обоих миров, Атма потянулась, разминая затекшие крылышки. Ей казалось, что уже прошла целая вечность.

Почему молчит Нима? Опять выясняет отношения с бывшим возлюбленным? Никто не воспринимал их затянувшийся конфликт всерьез. Скорее всего, перебесятся и снова помирятся, ведь они так любят друг друга! Как же иначе?

Асур и богиня… Они такие разные, но история знала еще более чудаковатые пары. Взять хотя бы знаменитую историю любви высшей демоницы из адских миров и Светлого Лорда из Ордена! Правда, кончилось там все плохо…

Нимфа совершенно забыла про умирающее божество, мечтательно смакуя подробности древнего мифа. Как хотела бы и она встретить «его», чтобы испытать такую же страсть! К сожалению, все претенденты на ее сердце пока оставляли Атму равнодушной. Грид очень старался, и Атме порой его становилось искренне жаль. До нее доходили слухи, что он из очень знатного рода, но минотавр… Рога, копыта, большие… Нет!

В любом случае, у нее сейчас есть прекрасная возможность показать себя. Если выиграть процесс, то можно купить небольшую луну или хотя бы крупный астероид в центральной части галактики. Она бы сделала его подобием своей родины…

Атма незаметно погрузилась в мир грез и воспоминаний. Почти забытый вид изумрудных озер… Волны мягко покачивают гигантскую кувшинку, теплый ил приятно ласкает ноги. В сумерках загадочно мерцает планктон, под пылевыми кольцами уходящей луны беспечно вьются стремительные стайки дриад, а усатые моллюски на прибрежных камнях заводят свою ежевечернюю песню, вплетая ее прекрасную мелодию в звон бесчисленной мошкары. Из-под полузатопленных коряг осторожно выглядывают мордашки любопытных фей, а на холмах уже зажигаются ночные огни, и слышится беззаботный смех резвящихся нимф…

Атма заскрипела зубами от злости, отгоняя воспоминания. Она не могла простить своих родственников и дала обещание никогда к ним не возвращаться.

Если бы не Джай, то что бы с ней стало? И где сейчас странствует этот сумасшедший старик? Только благодаря ему она получила заветное распределение на Землю. Но была тогда так ошеломлена и обрадована, что даже толком не попрощалась.

— Ты еще успеешь это сделать! — прохрипел ворчливый голос совсем рядом, заставив нимфу встрепенуться.