— Через что ты смотришь на меня, Кузнец? — глухо спросила Алиенор Аквитанская.

— Теперь я отвечу тебе. Через семьсот лет. Великих и жутких, дошедших до меня в книгах и вещах, в рассказах и знаниях — таких обыденных… И таких страшных.

Она молчала.

— В моем бывшем мире прошло куда больше времени. На месте твоих земель — и многих еще — большая, богатая страна. Франция. Я не знаю, как моя несчастная душа попала сюда… В тело деревенского дурачка, сына старого кузнеца. Хороший был человек, кстати.

— Ты… Нет. Я не понимаю. Это какая-то бессмыслица!

— Да. Наверное. Я попробую объяснить по другому. Помнишь — когда-то ты, может быть в шутку, говорила, что у меня разум старца? Ты мудра. Я живу вторую жизнь. Очень долго я думал — зачем я здесь… Смысл нашелся. В заводах и землях, в детях и стариках, в мастерах, воинах и священниках.

— Вторая жизнь? И сколько же тебе лет?

— В сумме теперь получается — почти сто двадцать.

— Сто двад… Господь всемогущий, какими мы тебе наверное кажемся глупцами!

— Нет, не кажетесь.

Железный Герцог легко встал из-за стола. Господи Всемогущий, да он вообще, что-ли, не стареет?!

— Так вот. Люди — вот кого я сковал. Идеи — вот что я кую. Они и убьют твой мир. Кстати, уже не важно жив ли я сам. Идеи и люди прекрасно обойдутся без меня. Убьешь меня — и на месте одной страны окажутся четыре — молодые, голодные, обученные. Злые. И у каждой под боком такие вкусные вы — долго ли твоё войско или Рагнара, или кто там еще есть, продержится? Войска твоего сына оказались на один зуб трем моим отрядам. Парни ждали большего, кстати. Сальма девушка опытная, для нее ничего нового не было…

— Так что ты сам хочешь? Ты так много рассказал мне о том, как тебе ничего не нужно, что вот теперь — пора настала. Давай.

— Прекрасная госпожа. — улыбнулся Железный Вепрь, и в его улыбке вдруг ненадолго вернулся тот самый юноша с шальными и рассудительными одновременно глазами, от которого заходилось её сердце. — Насколько же ты умнее всех прочих моих противников! Да. Я хочу сделать нечто удивительное. И ты мне в этом поможешь. А я клянусь тебе — если все будет так, как я задумал, твоя родина будет процветать, как никогда раньше.

— И что же это?

— Дорога. Дорога по которой от Берна до Мадрида можно будет добраться за три дня. Причем привезя с собой сто тысяч бушелей зерна… Или три десятка рыцарей в полном вооружении. Не сбив ног, не намокнув…

— Ты сумасшедший?! Или дьявол?!

— Я — Анри Кузнец, по кличке Стальной Вепрь. Ты со мной? Или мне снова обойтись без тебя?