– Мы не можем терять время. Мост построен, и его надо испробовать, – сказал он. – Вперёд!

И он первым вступил на мост, который под ним чуть просел, заскрипел и словно бы напружинился. Следом за капитаном, посматривая на реку, по поверхности которой к мосту уже поплыли ноздри и глаза крокодилов, на мост взобрался Платон. Он нёс груз и мушкет мистера Трелони. Вдвоём с капитаном они слегка попрыгали на самой середине моста, словно уминая и утрясая его своим весом. Потом, ловко переступая ногами по редким мостовым рёбрам, они перешли на тот берег. Платон, сбросив груз, тут же пошёл обратно, а капитан остался на том берегу, глядя на отряд и уперев одну ногу в мостовой устой.

Потом он обернулся, посмотрел через плечо на тучу, растущую на горизонте, нахмурился и крикнул:

– Ну! Кто самый смелый? Вперёд!

К мосту быстро шагнул доктор Легг. Сняв с головы шляпу и взмахнув ею, он залихватски крикнул на всю реку:

– Жертвую собою ради искусства!

Доктор шагнул на мост, согнулся и, перехватываясь правой рукой за его бревна, по-рачьи полез на тот берег. Его мешок и мушкет неудобно свешивались через плечо, доктор поддерживал их другой рукой. За ним на мост полезли остальные.

Они шли по мосту в полной, абсолютной и даже какой-то зловещей тишине. Где-то впереди, как раз перед ними, в совершенно безоблачном небе набухала синюшный цветом одна единственная туча, она быстро разрасталась у всех на глазах, как нарыв, как страшный гнойник, и по мере своего набухания эта туча приобретала угрожающий багровый оттенок.

– Быстрей, быстрей! – закричал капитан. – Не нравится мне эта багровость!

Он стоял у опоры моста и принимал с него людей, поддерживая их, отводя от моста подальше и принимая следующих.

Наконец, все перебрались. Как всегда последним, улыбаясь, шёл Платон. Капитан вышел вперёд всех и уже хотел вздохнуть с облегчением и заулыбаться счастливо, как вдруг из прибрежных зарослей совершенно бесшумно им навстречу выдвинулось множество чернокожих туземцев с копьями и натянутыми луками, стрелы которых смотрели капитану и остальным прямо в грудь.

****

…каждый африканец знает, что для того, чтобы метнуть копьё, надо занять положение, похожее на стойку для стрельбы из винтовки, а для равновесия надо выдвинуть левую ногу чуть-чуть вперёд, потому что в метании копья участвует вся тяжесть тела.

Каждый африканец знает, что большинство копий имеет узкие ребра по обе стороны наконечника, и благодаря этому копьё в полете слегка вращается. И даже по движущейся мишени на расстоянии двадцати ярдов африканец бросает копьё с феноменальной точностью…

Всё это моментально пронеслось в голове у капитана, когда он, сделав шаг назад, застыл на месте.

– Почему они в нас не стреляют? – тихо, одними губами спросил он у дона Родригу, который стоял рядом.

– Потому что, мы нужны им живыми, – ответил ему тот тоже тихо и добавил: – Это людоеды.

По спине капитана струйками потёк холодный пот. Отряд, сбившись в кучу, стоял перед двойной цепью туземцев – высоких, стройных и грозных воинов.

– А почему вы думаете, что они людоеды? – уже не приглушая голоса, спросил капитан.

– Видите, у них в мочках ушей висят кости, – ответил португалец, тоже совсем не скрываясь. – Они человеческие.