– Кто-то идёт за нами. Уходим! – Сеня стремительно направился вперёд. А спустя несколько секунд они уже бежали, не заботясь о безмятежном сне летучих пауков. Ещё одна развилка – они свернули снова вправо. А стрекот всё усиливался. Тот, кто за ними шёл, передвигался куда быстрее. Теперь они не бежали – летели, лишь касаясь мысками пола. Вновь развилка – снова направо. Это когда-нибудь закончится?
– Почти дошли, – неровным голосом бросил Сеня. И тут Крис представилось, как они выбегают, а внизу их встречает пропасть, и они падают. А преследующее их существо, знает об этом. Оно ликует, замедляясь у самого края бездны. Потом наклоняется и смотрит, как они летят вниз, обречённые на это навсегда, пока не достигнут дна. Если, конечно, у пропасти вообще есть дно.
Ещё одна развилка – Сеня резко свернул влево, утянув за собой Кристину. В этот момент она глянула назад и увидела какой-то светящийся красным шар. Крис подумалось об огненном шаре над Старым Дубом. Оно нашло их. И теперь будет мстить. Крис ощутила всем телом, как её стали цеплять маленькие грубые ручонки и вскрикнула.
– Не бойся! Это всего лишь корни.
И в самом деле, Крис разглядела изогнутые тёмно-коричневые корни, растущие со всех сторон. И здесь не водилось летучих пауков. Хоть что-то радовало. Теперь им приходилось карабкаться по корням, сквозь корни, через корни. Они росли отовсюду. И Крис цеплялась за них одеждой и волосами. Зато существо с горящей красной точкой, похоже от них отстало. Может от пыльцы летучих пауков оно задохнулось и умерло? А нет… Крис услышала треск ломающихся корней и поняла, что существо не собирается отступать. Тут она увидела, как Сеня выронил бутылёк с пыльцой. Их единственный спасительный огонёк полетел далеко вниз, ударившись о твёрдый камень и разбившись вдребезги. И их вновь поглотила тьма.
– Ничего не бойся просто ползи вперёд! – успел крикнуть Сеня, прежде чем мир вновь погрузился в кромешную тьму. Крис из-за всех сил старалась следовать его совету и остервенело перебирала руками и ногами по твёрдым корням, как по причудливым лесенкам, вот-вот ожидая ощутить боль в лодыжках. Потому что монстр обязательно вцепится ей в лодыжку. По-другому и быть не может.
– Давай, Крис! Быстрее! – крикнул Сеня. Она слышала треск корней со всех сторон; позади, будто за ней ехал бульдозер, спереди – чуть слабее, но стремительно отдаляющийся. Она сильно отстаёт от Сени. Он спасётся, а она нет. Ещё чуть-чуть и эта игра в догонялки закончится.
– Я больше не могу! – крикнула Крис, почувствовав, что теряет силы.
– Мы почти выбрались! – отозвался Сеня. Нет, не так. Он успел только произнести «мы почти выбра…», а потом наступила тишина, его голос исчез. Сеня исчез, оставив её навеки здесь одну с монстрами. Крис продолжала карабкаться вопреки всему, не зная, что её ждёт впереди. Возможно и она исчезнет навсегда. Она почувствовала, как корни под ней заходили ходуном. Тяжёлое существо практически настигло её. Крис слышала рокот, почувствовала, как цепкой хваткой что-то вцепляется ей в ногу, в лодыжку. Крис закричала, задрыгав ногой что есть силы. Рокот усилился. Красный шар приближался. Она уже встречалась с таким существом! И оно оставило на ней метку. Крис задёргалась, как пойманная рыба на крючке. Но что-то вцепилось ей в плечи и с силой потянуло вверх. Она буквально выпала на пол… из стены. Рядом сидел на пятой точке Сеня, дыша глубоко и прерывисто.
– Оно меня поймало! Оно меня поймало снова! – залепетала Крис, ещё не понимая до конца, что спасена и больше ей ничего не угрожает.
Сеня подполз к ней на четвереньках и крепко прижал к себе, пока она плакала и причитала.
– Это было оно…
– Безликий. Только они способны не отравиться пыльцой летучих пауков. Теперь всё хорошо. Мы в безопасности, – успокаивающе произнёс он, поглаживая её, как своё дитя, разбившее коленку. Крис всё ещё не верилось, что им удалось. Всё казалось плохим сном. Она обернулась, ожидая увидеть стену с торчащими наизнанку корнями, но не увидела ничего кроме ровной бежевой стены.
– Где мы? – спросила она, наконец-то успокоившись. Хотя всхлипывания по-прежнему сотрясали её тело.
Сеня встал и помог подняться Кристине.
– Обитель Знаний, – ответил он, отряхиваясь от пыли. А Кристина тем временем заворожённо уставилась на множество высоких полок, уходящих под самый потолок-купол. Всё здесь сверкало чистотой и пахло свежестью.
– Обалдеть! – только и смогла выдавить она, оглядывая полки с множеством книг.
– Здесь собраны все знания обо всех мирах, – уточнил Сеня и они направились вдоль полок к большому стрельчатому окну, сквозь который струился теплый солнечный свет. Стёкла были разрисованы зелёными лепестками и красочными цветами. Перед окном стоял большой круглый стол из красного дерева, а слева от него – высокое растение в горшке, напоминающее финиковое дерево. На столе находилась одна единственная вещица – серебряный колокольчик. Сеня поднял его и несколько раз позвонил.
– Я надеюсь сейчас никакой Змей Горыныч не выскочит? – настороженно спросила Крис, ожидая чего угодно.
– Нет. Хуже, – отреагировал Сеня, глубоко вздохнув и вернув колокольчик на место, – Хранительница Знаний.