— Э-э-э… А-а-а… — зельевар несколько растерялся. Тем не менее, стремительности не утратил, всего за несколько шагов добравшись до незримой границы, отделяющей его жилище от остальной видимой магглам части улицы.
— Рада наконец посетить Ваш дом! Сердечно благодарю за приглашение!
— Да-да, мисс Пре… Мисс Элли Преддек, — профессор тяжело дышал. похоже, к пробежкам по родному городу он не был особо готов. — Я хотел обратиться к Вашей родственнице, мисс РАГГЕРГИ ПРЕДДЕК! КАКОГО ЧЁРТА!!! КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!! ДА ВЫ ВООБЩЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ!!! Я!!! ВСЕ ЭТИ ШКОЛЬНИКИ!!! УЧИТЕЛЯ!!! ДАЖЕ!..
— Северус Снейп! — раздался из окна чуть суховатый, будто надтреснутый женский голос. Эрин непроизвольно зажмурилась — от этих звуков у девочки почти заслезились глаза. Судя по тому, что Элли прищурилась, она испытывала схожие ощущения.
— Почему ты кричишь на всю улицу так, как будто снова уселся на разлитую кислоту?!
Наверное, это было не очень уместное замечание от выглянувшей в окно старухи, судя по тому, как разом стушевался прославленный зельевар. Но пока профессор пытался собрать мысли воедино, за него ответила тётя Рейчел.
— Добрый вечер, миссис Снейп! Позвольте представится, — девушка дождалась короткого кивка и продолжила. — Меня зовут Рейчел Преддек. Боюсь, это я вызвала столь громогласную реакцию Вашего сына своей небольшой, как мне казалось, шуткой. Прошу прощения!
Она сняла свою неизменную треуголку и широким жестом приложила ту к груди.
У вышеупомянутого Северуса Снейпа в это время чуть пар из ушей не шёл.
— Хоть у кого-то здесь имеются намёки на хорошие манеры, — проскрипела миссис Снейп. — Не соблаговолите ли зайти? На чашечку чая…
Гости, в сопровождении Снейпов, оказались в небольшой темноватой гостиной, производившей впечатление не то конторы клерка-делопроизводителя эдвардианской эпохи, не то скромной библиотеки. Полки по стенам сплошь уставлены книгами, большей частью в старинных коричневых или чёрных кожаных переплетах. Жаккардовый диван с плотным шерстяным покрывалом тёмно-синего цвета, на пару с небольшим колченогим круглым столиком стояли в круге света от свисающей с потолка древней на вид люстры со свечами. В дальнем углу, рядом с электрическим гнутым торшером — потёртое кожаное кресло. Напротив небольшого камина стояли два плетёных из ротанга кресла, застеленных аккуратными рогожками. Помещение выглядело на удивление ухоженным для столь демонстративно плюющего на свою внешность хозяина.
Впрочем, мать не сильно отличалась от сына. Эйлин Снейп оказалась невысокой женщиной довольно плотной комплекции, с глубоко посаженными тёмными глазами и вороньим гнездом из чёрных волос на голове. Она была одета в старый, чуть растянутый на локтях махровый халат синего цвета с некогда красными полосатыми вставками спереди, подпоясанный таким же кушаком. Её круглое курносое лицо в молодости, скорее всего, было довольно симпатичным, но сейчас его портили даже не столько морщины и мешки под глазами, сколько изогнутые в пренебрежительной гримасе тонкие губы, никогда не знавшие помады. Завершала образ помятая маггловская сигарета, которую ведьма не выпускала изо рта.
Миссис Снейп жестом пригласила девушку присоединиться к ней у камина. Девочки расположились на диване. Профессор Снейп, намного более раздражённый, чем обычно, уселся в углу.
Повинуясь движениям палочки миссис Снейп, из стоящего в кухне буфета вылетели аккуратные белые чашечки из тонкого фарфора, а также небольшой чайник и молочник, приземлившиеся на столик.
— Чаю? — дождавшись, пока все возьмут зависшие перед ними чашки, спросила хозяйка дома. — Молока?
— Хорошо!
— Большое спасибо!
— Благодарю Вас! Без молока, если Вас не затруднит, — Элли коротко поклонилась, насколько позволяли диван и её сидячая поза.
Чай у Снейпов был действительно вкусным, хотя и отдавал какими-то травами. Что удивительно, в воздухе не было даже намёка на запах дымящейся сигареты. Несмотря на неряшливый внешний вид, хозяйка дома освоила бытовые чары на весьма высоком уровне — ей не требовались ни вербальные формулы, ни магические пассы.
— Итак, — чуть коснувшись губами чашки, миссис Снейп внимательно посмотрела на старшую Преддек.