— Я верну вам фото, как только вернусь сюда сам — сказал он и сел в машину.
Следующие четыре недели тянулась долго и тягостно, как казалось членам Команды, да и не только им. Начальник, снова ставший в Колонии главным, теперь уже официально, каждый день, как и велел Генерал, отправлял в патрулирование людей на мотоциклах. Вместе с ними к лесам выдвигалась и Станция, но она не сходила с санитарной полосы Колонии на лесной границе. В лесах, заросших колючим кустарником, патрулировать можно было только на лесных дорогах, многие из которых остались еще со времен старого мира и почти заросли, сделавшись за прошедшие годы совершенно непроходимыми, поскольку монстров в лесах было много, а надежды на спасение — никакой. Но теперь наличие монстров вокруг непрерывно мониторила Станция, и разведчики заранее были предупреждены, если вблизи есть опасность. "Нельзя ли перенастроить твой радар так, чтобы он показывал еще и бандитов, а не только монстров?" — спросил как-то Начальник у Аспиранта. Но такая доработка была невозможна в силу самого принципа работы радара.
Между тем, путь, которым прошли нападавшие на Комендатуру в последний раз, разведчиками довольно быстро был обнаружен. Он проходил по старым лесным дорогам не так далеко от контрольной полосы Колонии и был явно расчищен и подготовлен заранее. И это удивляло теперь оборонявших Колонию людей больше всего. Ранее бандюки ни разу не были замечены в созидательной деятельности. Всю тяжелую работу на их базах всегда выполняли пленные рабы, содержавшиеся тут же в ямах. Здесь же Степняки не только сами скрытно работали не менее четырех-пяти дней, но и правильно выбрали момент, когда это сделать — Станция тогда только что завершила обеззараживание полосы, и все крупные монстры в лесах вблизи нее как раз были перебиты солдатами и огнеметчиками. Это давало возможность относительно безопасно работать в лесу около недели. "Кто-то дьявольски умный стоит теперь у них во главе", — в очередной раз отметил Командир про себя.
Дорогу бандюков решено было завалить стволами деревьев в нескольких местах, сделав невозможным проезд по ней колесным транспортом. Для бандитов это, однако, тоже вряд ли осталось незамеченным — пару раз разведчики находили на дороге недавние следы их колес, а однажды слышали даже звук мотора издалека.
Вечером, возвращаясь в Колонию, разведчики и Команда Станции всегда ждали новостей — каждый день Начальник Колонии включал в назначенный час передатчик для связи с Генералом и Лисом. Когда Генерал выходил на связь, он всегда подбадривал своих людей и Команду, потом кратко рассказывал новости и спрашивал сам, что нового произошло в Колонии и какую информацию удалось собрать. Подбадривать всегда было необходимо, поскольку хороших новостей, ни у него, ни у разведчиков, никогда не было. Генерал в Столице прощупывал свои старые связи одну за другой, но немногие верили ему и соглашались помочь в его планах. Охотники за головами соглашались искать сына Главаря неохотно и просили большие суммы, как только понимали, что Великий Хранитель не будет в курсе. Потому имевшиеся в распоряжении Генерала деньги быстро закончились, а сам он имел все больше шансов пойти под трибунал как предатель. Разведчики сообщали, что шпионы бандюков явно не теряли интерес к Колониии и все время дежурили в ее окрестностях. Их свежие следы попадались повсюду. Несколько раз выходил на связь Лисица. Он сообщал, что лагерь Степняков оставался пока на прежнем месте. Но в него вновь зачастили адепты Секты, а один из них теперь живет в лагере и всегда находится рядом с новым главарем. Очевидно, никакой самостоятельности эта некогда крупная и гордая банда, гроза всего материка, больше не будет проявлять. Но хуже всего было даже не это. Последний раз Лис сообщил, что с Запада к Степнякам пришло подкрепление — банда, всегда грабившая только фермеров Западных колоний и никогда ранее не совавшаяся в соседние регионы. Они встали лагерем рядом, и к их главарю также был приставлен теперь сектант.
Последняя новость особенно встревожила Генерала. Бандиты концентрируют силы в этом месте не просто так — очевидно, атака на Колонию случится уже в ближайшее время, и даже имеющихся у него сил для ее отражения может не хватить. Каждый фермер, солдат и член Команды Станции теперь понимал, что его жизнь, возможно, окончится именно здесь, в Северной Колонии Нефтяников, поскольку пережить атаку бандюков вряд ли многим удастся. Но все продолжали работать в прежнем режиме и старались меньше думать о неминуемом.
— Дернул нас черт оказаться сейчас тут! — Сказал Аспирант Инженеру однажды после ужина, когда вся Команда молча переваривала свежие новости. Никто ничего не хотел говорить в такие минуты, ибо портить настроение себе и другим еще больше ни у кого желания не было.
— Черт, говоришь… — ответил Инженер усмехнувшись, — если их цель — мы, даже не знаю, что будет безопаснее: Встретить бой тут, лицом к лицу и под защитой этих головорезов, или быть тихо убитыми на пустыре в Конфедерации. Охранять нас придется везде, а охраны, настолько сильной, у нашего правительства вряд ли допросишься.
— Кажется, они хотят нас заминировать? А что потом? Их Самый Великий уже считает нас врагами…
— Заминировать, но не убить. Во всяком случае, пока… Сейчас мы — товар высокой ценности, и потому нас будут, я думаю все-таки охранять. А там посмотрим…
— Вот и не подумаешь, вроде только добро всем несем, земли чистим. И теперь как раз нас больше всех хотят уничтожить!..
— Хороших людей больше, но плохие лучше организованы, — ответил Инженер со смехом, — так писал один классик прежнего мира. Разве нет людей, которые нам рады и благодарны? Сколько хочешь. Но где они все? Кто где, свои дела решают. А плохие как раз все сейчас сорганизовались. Или их кто-то так удачно организовал…
— А кто мог организовать? Все таки, неужели наши в самом деле могли начать с Нефтяниками войну?
— Кто там наши? Канцлер? Как бы не так! — При этих словах Инженер стал смеяться презрительно и недобро. — Самые богатые колонии почти все на севере, и у них давно с Нефтяниками свои отношения. Часто куда более теплые, чем со Столицей. И в Конфедерации их удерживает разве что страх перед их диковатыми обычаями. Когда у власти самодур, никто не будет в безопасности. С какой ноги он встанет завтра? А послезавтра? Так у него еще и армия какая! Не ровен час, так и захочет их прибрать к рукам. Конфедерация — хоть слабенький, но договор, что без последствий для Хранителя такое не останется. Если не силой выгонят, так перекроют, может, им торговлю… У нас в этом вопросе все-таки получше все организовано. Задумай Канцлер с Нефтяниками вдруг войну, он завтра будет на своем газоне траву жевать, а не толкать забористые речи. Пинка ему сразу дадут, особенно барыги с Севера. Им приключения с Нефтяниками точно ни к чему.
— Так, может, это Хранитель воду мутит? Он это все придумал, чтобы приборы нам не отдавать? — спросил Аспирант.
— Может… — сказал Инженер после длинной паузы. Диктаторы, они такие всегда были в старом мире… Но, с другой стороны, а что он будет с ними делать без Конструктора? А может, нас и нашу станцию в рабах оставит тут… Не, вряд ли, тогда бы Генерал был тоже в курсе… Наверное… А все-таки гнилое место тут у них… Но, наше дело малое. Делай, что должен, и будь, что будет. Если ты еще барахтаешься — значит не утонул, и у тебя еще есть шанс выплыть, — сказал Инженер свою любимую для таких случаев поговорку.
Именно этими двумя нехитрыми принципами и жили теперь все, кто остался в Северной Колонии, одинокого и изолированного пустыней от остального мира островка человеческой жизни, некогда процветающего, но, волею обстоятельств, давно угасавшего, но все-таки еще не угасшего совсем. Томясь мрачным ожиданием почти неизбежной кровавой развязки, люди продолжали рутинно делать каждый свое дело, надеясь на чудо только потому, что всегда надо на что-то надеяться, чтобы жить. Надеждой такой сейчас был Генерал. Может быть, ему удастся найти приборы. Или убедить Великого Хранителя иным способом снять оборону с нефтепромыслов и своей столицы, чтобы прийти Колонии на помощь. На это было мало шансов, поскольку в предыдущей большой Нефтяной войне именно глухая оборона позволила Нефтяникам пересидеть и, в итоге, победить. Тактика, единственно возможная, если враг твой очень силен, ибо сама Конфедерация, как считали в Центре, стоит за ним. И только приборы, возможно, могли их в этом разубедить…
Генерал вернулся в Колонию однажды утром. Он ехал на амфибии всю ночь по приборам ночного видения, чтобы не привлекать к себе внимания не только бандюков, но и своих патрулей, ибо его визит в Столицу все еще должен был оставаться в секрете. Казалось, Генерал заметно постарел за эту поездку.
— Никогда раньше мне не приходилось на своей земле прятаться, как крысе, бегущей ночью от фермерского амбара в свою нору, шугаясь от звука хозяйских шагов! — сказал он сразу, как только собрал Команду Станции, Начальника и своего заместителя, также остававшегося в Колонии все это время. — Я задействовал все ресурсы, что мог, и потратил все деньги. И не получил ни единого результата! Этот парень будто сквозь землю провалился. Похоже, что его никто не видел, ни на Востоке, ни на Западе. Охотники за головами еще продолжают поиски, но ждать их результатов у нас времени уже нет — Степняки получили подкрепление, еды и топлива у них теперь вдоволь, как мне сообщают, а потому удар они нанесут, возможно, уже в ближайшие дни. Удар, который мы, скорее всего, не сможем выдержать…
В кабинете повисла тяжелая тишина. В Колонии все ждали чуда или, хотя бы, надежду на него, которую Генерал мог привезти с собой. Теперь же и эта надежда была отброшена.