— Да. Много лет их принимали за чудаков, обосновавшихся в одной маленькой и бедной колонии недалеко от вашей столицы. Они не привлекали к себе внимания, но постепенно подмяли под себя, сначала, всю колонию и навели в ней железный порядок. Из захудалой дыры колония эта стала образцом процветания. И сектантами в ней стали тогда все — кто не согласился, или сам уехал, или просто исчез. Но, никто не жаловался, да и нет полномочий у вашего Центра туда лезть. А потом их влияние возросло еще больше — поговаривают, что нужных Секте людей достают и похищают даже в Столице! Они и по мою душу уж давно рыщут, и дважды меня едва не достали. Если сбежать от бандюков мне всегда было легко, то от этих я едва отделался! Теперь же эти сектанты, как я понимаю, и все банды уже собрали под себя, судя по вашему рассказу. Я уж не знаю, кто там у них глава, говорят, никто его никогда не видел, кроме членов Первого Круга, и то не всех. Но мозги у этого Собирателя Душ работают отменно, как ни у кого больше в наших краях! И для всех остальных это уж точно не кончится ничем хорошим…

После последних слов всем собеседникам в машине стало не по себе. Они вдруг четко осознали, что в ихнем и без того суровом и негостеприимном мире появилась новая сила, необычно мощная и зловещая в своей неизвестности и непредсказуемости. Ее влияние росло с удивительной скоростью, что делало будущее каждого на материке еще более непредсказуемым и мрачным.

Вечером, в сумерках Лис свернул с дороги сразу, как только кончился песок, а потому следы его авто стали на местности менее заметны. Он нашел удачную ложбину, чтобы замаскировать машину и заночевать. Этой ночью Капитан и Сержант впервые за последние дни хорошо выспались, хотя и спали под открытым небом. Утром Лис разбудил их рано — хотя Колония была уже недалеко, у него в этот день были еще дела. "В наше время не стоит прибывать и назначать встречу на вечер — никто не знает, таким ли найдешь ее место, каким видел еще вчера. Вместо встречи можно угодить в засаду или получить погоню на хвосте, и тогда запас времени и дневной свет тебе очень понадобятся", — глубокомысленно заметил Лис своим скрипучим голосом.

По просьбе Капитана Лис повез их не прямо в Колонию, а к Станции. Для этого надо было найти, где она работает в данный момент. Благо, это не должно было быть сложно — при немалых размерах, ее еще и охраняет теперь целая армия. К тому же, и сам Лис хотел повидать Генерала, а также своего старого друга — Водителя. Однако, потратив массу времени, они нашли Станцию там, где не собирались ее искать — на стоянке в Колонии. Все запланированные работы были уже сделаны в своем максимальном объеме, и теперь экипаж занимался техобслуживанием и ремонтом оборудования. Члены Команды сначала с удивлением рассматривали неизвестный странный автомобиль, а потом все дружно и с радостными возгласами спустились вниз, когда увидели вышедших из нее Сержанта и Капитана. На шум встречи из Комендатуры вышли и солдаты, оторвавшись от текущих дел. Конечно, они тоже узнали пленников, но не спешили их арестовывать, по крайней мере, до получения прямого приказа. По всему было видно, что отношение к Команде Станции и к ним в частности за прошедшие дни изменилось.

За спинами солдат на пороге Комендатуры стоял Генерал. Он смотрел на вернувшихся и напряженно думал, как теперь реагировать на случившееся и что делать дальше. Кто они все-таки ему, союзники или враги? Как, не отпугнув союзников, не подставиться в то же время врагу?… На эти вопросы у Генерала пока не было ответа. Однако, запирать в тюрьму этих двоих он точно уже не станет — их поступок явно заслуживает такого поощрения. Увидев Генерала за своей спиной, солдаты расступились, и тому не оставались ничего, кроме как самому выйти вперед. "Поздравляю с успешным возвращением! Я очень ценю ваше решение! — сказал Генерал. — Давайте пройдем в дом, поедим, и вы расскажете нам подробности, — стараясь говорить дружелюбно, закончил он и жестом пригласил всю Команду следовать за собой.

"Не спешишь никуда? — крикнул Генерал Лисице, обернувшись у самой двери. Погрузившись в свои мысли, он почти забыл о нем, и только сейчас спохватился. — Очень рад тебя видеть, особенно сейчас! Переночуй сегодня у нас, есть очень много, о чем потолковать…" — закончил вояка с широкой улыбкой и вошел внутрь.

В кабинете Генерала Команда разместилась не без труда. Генерал начал с того, что поблагодарил Капитана и Сержанта за то, что они всеми силами сопротивлялись своему похищению и нейтрализовали нескольких нападавших. "Мы воевали на одной стороне и, я думаю, одинаково смотрим на то, что есть хорошо, а что плохо. Надеюсь, между нами будет больше доверия", — закончил он, после чего сказал бывшим пленникам рассказать теперь свою историю. Капитан рассказал подробно все, что с ними приключилось, включая пребывание в лагере Степняков и странную смерть их Главаря. Единственно, о чем он не упомянул, это о фотографии.

— Что вы знаете об этом Собирателе Душ? — спросил Генерал.

— Ничего, — ответил Капитан, — об этом человеке мы впервые услышали от убийцы главаря банды.

— Что ж, ваше возвращение и ваш рассказ, это хорошие новости. Пожалуй, единственные хорошие новости за последние дни. Остальные были все плохими… Располагайтесь в этом доме в свободных комнатах. После случившегося их, к сожалению, тут стало намного больше… А я пока поговорю с тем, кто вас сюда доставил. Потом мы наш разговор продолжим, — сказал Генерал и вышел.

Лисицу Генерал знал еще с тех лет, когда молодой человек первый раз прибыл к нему с письмом от своего отца, в котором была просьба помочь его сыну. Отца Лиса он знал и уважал, как старшего наставника, а потому и сына его во многом поддерживал, пока тот не встал на ноги. Позже Лис не остался в долгу — он регулярно снабжал Нефтяников ценнейшей развединформацией, а также иногда выполнял наиболее деликатные их задания. Вот и сейчас Лис рассказал Генералу все, что смог узнать о последних событиях, и что знал о Собирателе Душ и его секте. А также сказал, что он думает о бывших пленниках и вообще знает о Станции и ее истории. Остаток дня, пока члены Команды были заняты обустройством быта, Лис посвятил осмотру Колонии и окрестностей, удивляясь произошедшим в ней за последние месяцы переменам. Механик и Водитель с удовольствием сопровождали его — все трое земляков давно знали друг друга, но не виделись также очень давно.

Вечером Генерал опять собрал Команду у себя, пригласив также и Лисицу. Когда все были в сборе, он закрыл дверь в кабинет.

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что каждый из нас сейчас думает о будущем, своем, своей земли и своих близких. И думает об этом с тревогой, — начал Генерал мрачным и негромким голосом, обводя взглядом всех присутствующих. — Еще несколько месяцев назад на материке был мир, и ничего не предвещало беды. Сейчас же все круто изменилось, и уже не знаешь, кто друг, кто враг и откуда ждать удара в следующий день. Я думаю, все здесь собравшиеся — честные люди, которым можно доверять. И мы можем сейчас честно и открыто обсудить, что происходит и что делать дальше.

Немного подумав, Генерал продолжил:

— Два дня назад у меня был разговор с Центром. Со мной говорил сам Великий Хранитель. Ему донесли, что несколько членов Команды Станции уже сбежали в Конфедерацию с помощью бандюков, и что похищенные приборы также уже лежат в вашей Столице. Великий Хранитель убежден, что Конфедерация руками бандитов вот-вот начнет против нас войну. Караваны с продовольствием уже не ходят к нам с Юга. Некоторые запасы в нашей столице есть, но вряд ли их надолго хватит. А после нас ждет голод. Ему также сообщили, что на Юге Конфедерации уже восстановили нефтескважины и началась добыча — чтобы обойтись без нашей нефти, пока не удалось ее у нас отвоевать…

— Не думаю, что это правда, — перебил Генерала Командир. — Леса Юга кишат монстрами как нигде больше. Наше правительство только планировало начать очистку месторождений и подходов к ним, но без нашей Станции, а также уничтожения части лесов чистильщиками такое вряд ли возможно. Тем более, что для этого нужно много напалма, для производства которого также нужна нефть.

Молча выслушав Командира, Генерал продолжил:

— Это то, к чему я веду, но всему свое время… Хранитель приказал срочно начать подготовку обороны. А Станцию Обеззараживания заминировать. И взорвать, чтобы не досталась врагу, если будет риск такой. Или если поступит на то приказ от него самого… Он и для вас оставил сообщение, — сказал Генерал, обведя взглядом членов Команды. Потом открыл старый потертый ноутбук и запустил звуковой файл.

"Члены Команды Станции Обеззараживания! Не думал я, что мне придется с вами говорить до того, как увижу вас в нашей Столице, с честью выполнившими наш договор. Увы, таким будущее выглядело, как я понимаю, только в моих мыслях… Не знаю, насколько вы на самом деле замешаны во всей той мерзости, что творит правительство Конфедерации, но думаю, что вам тоже нужно знать, что Нефтяники всю свою историю никогда не сдавались без боя и всегда дрались до последнего! Хочешь получить нефть? Нанял для этого всех отморозков, что бегают по пустыне? Получи, но только через наши трупы! И в самом конце вас будет ждать сюрприз: Наши скважины могут гореть! Из всех них нефть все еще бьет самотеком, и потушить фонтан огня не сможет уже потом никто. И никогда — такого не умели делать толком даже в старом мире, куда уж вашим фермерам и кустарям! Я уже отдал приказ минирования, и вчера с последнего нефтепромысла мне пришел отчет о его выполнении.

И еще. Вы, наверное, слышали о Черной Ракете? Не верите все еще, что она есть? А я ее нашел! И у меня есть, откуда ее запустить. И есть — куда! И ничего меня не остановит это сделать, какие бы не были последствия, даже для меня самого, если Нашему Достоянию придет конец! Уверяю, для всего материка это будет страшное решение! Надеюсь, у вас есть способ донести эту информацию до вашего руководства…"