Внезапно по курсу возникли 2 полосы дыма. Они шли в разные стороны вверх из одной точки на земле. Это были сигнальные ракеты, красная и желтая. Их выпустил мотоциклист-разведчик, уехавший вперед, когда колонна еще только строилась. "Встречный бой… проклятье… И все-таки они вышли!" — прорычал сквозь зубы Заместитель. Затем он нажал кнопку на левом пульте, и за спиной Аспиранта резко зазвенел громкий звонок, а в каземате замигали красные фонари. "Боевая тревога! Встречный бой! Развернуть боевой порядок!" — донесся из динамиков голос Генерала по радиосвязи.
Загонщик сбавил ход — его должны были срочно догнать другие экипажи. Генерал на Амфибии занял место слева от него, а справа в строй встала уже другая такая же машина. Третья амфибия встала слева от машины Генерала несколько позже, а двух других пока не было видно. Вдруг на дороге появился мотоциклист. Он на полной скорости летел навстречу строю и проскочил мимо Загонщика раньше, чем Аспирант успел испугаться. Никто не открыл по нему огонь — это был разведчик, выпустивший ракеты. Но следом за ним шли другие. Несколько экипажей, тип которых пока сложно было понять, шли в ряд, поднимая за собою пыль. В центре по дороге шел самый крупный из них, боевая фура. Она не смогла бы объехать Загонщика, занимавшего всю дорогу и даже больше, но пока явно не собиралась сворачивать. За первым рядом был целый рой других темных точек с большим облаком пыли позади, видимо, мотоциклистов. Два войска пустыни вот-вот должны были сойтись стенка на стенку в схватке на большой скорости.
"Дух Нефтяников! Великое Достояние! Не жалеем жизни за Наш Долг!" — начал орать Заместитель, прибавив газу. Хор стрелков поддержал его, и даже из каземата за спиной Аспиранта послышались такие же голоса. Глаза у солдат горели от предвкушения, это были совсем молодые люди, как Аспирант, если не младше. "Видели ли они реальный бой? Судя по восторгу — вряд ли…" — подумал Аспирант, примерив себя на их место. "Ракету по фуре… слева и справа по 2 багги берем!" — скомандовал в микрофон Заместитель. Сзади наверху заработали механизмы: Боевой модуль — огромная, странной формы башня Загонщика — пришел в движение. Взрыв и порыв горячих газов, обдавший лицо, едва не сбил Аспиранта с ног — из модуля вылетела ракета и устремилась вперед. На месте, где была фура, теперь клубилось облако из огня, дыма и летящих обломков. И Загонщик теперь летел прямо в него! Навстречу, слева и справа от облака, шли багги, но обе мясорубки Загонщика уже строчили по ним. Заместитель снова нажал звонок, и вся команда разом пригнулась. В нос ударил запах гари, а вокруг резко потемнело от дыма. Какой-то обломок пролетел над макушкой Аспиранта, едва не скользнув по волосам, и грохнул о механизм поворота башни. "Он звонит, когда надо спасать голову", — догадался Аспирант, порадовавшись, что в этот раз его голове повезло. Дым быстро исчез, сменившись облаком пыли. В воздухе стоял теперь непрерывный грохот мясорубок. Некоторые из мотоциклистов падали подкошенными, другие же пролетали мимо боевых машин Нефтяников, оставаясь позади. Аспирант теперь сидел на полу верхнего яруса, не высовываясь поверх бронепояса. Но возвращаться в каземат он тоже не спешил, ибо там ему оставалось бы лишь считать минуты и дрожать от страха, оставаясь в неведении о происходящем.
Из-за пыли было теперь мало что видно, не более 80 метров вокруг, из-за чего Заместитель сбавил скорость. "Равнение на Загонщик!" — послышался голос Генерала в динамиках. Вдруг из пыли лоб в лоб вынырнул ощетинившийся стальными балкам огромный нос. Это была боевая фура, что шла во втором ряду атакующих. Избегая столкновения, Заместитель крутанул руль вправо, отчего Аспирант снова оказался на полу. По фуре ударили сразу обе мясорубки полным залпом. Но мясорубка фуры, стоявшая сразу за ее кабиной, времени также не теряла. Пули со звоном отскочили от бронестекла, а слева грянул взрыв, обдав взрывной волной всех, кто был наверху. Несколько осколков снова просвистели мимо. Место стрелка слева от Заместителя было забрызгано кровью, а сам он лежал теперь на полу. Очевидно, граната попала внутрь броневого пояса, поскольку мясорубка фуры стояла выше него и стреляла в упор с десяти метров. "У нас потери, мясорубщик и стрелок слева", — сказал Заместитель по радио. "Заряжающий, занять место левого мясорубщика", — продолжил он уже по внутренней связи. "Бегом вниз! Не сиди тут!" — кричал Заместитель, теперь уже на Аспиранта.
Внизу Командир давно проснулся и уже сжимал в руках свою штурмовую винтовку. Очевидно, он чувствовал себя виновато, что тоже не участвует в бою. Но, как сказал Генерал, его миссия в другом, и он обязан доехать живым до Цитадели. Так же чувствовали себя и оба охранника Станции, и только Инженер молча смотрел в стену с мрачным выражением на лице.
— Ну, как там, наверху? Нюхнул смерти? — спросил он Аспиранта с обычным юмором, молча оглядев его на предмет ранений.
— Есть немного, — ответил тот. — Там уже 2 стрелков нет, и мне едва не прилетело.
— Нехрен, значит, туда высовываться, — закончил Инженер и снова ушел в себя.
Между тем, по каземату взад-вперед сновал заряжающий, таская ленты и кассеты с патронами и снарядами к мясорубкам. Его товарищ теперь заменял стрелка наверху, и потому вояке пришлось поспевать за двоих. "Пойдем наверх, думаю, наше время пришло", — сказал Командир Капитану, и они оба пошли к Заместителю. "Мы готовы помочь, говори, что делать", — сказал Командир. "Ты иди вниз, тебя я должен доставить живим в любом случае, а охранников своих давай", — ответил Заместитель, не отвлекаясь от управления. Теперь Сержант сел на место убитого мясорубщика, а Капитан занялся стрелком, который оказался жив, но тяжело ранен. Аспирант тоже поднялся наверх, хотя бы глазом глянуть, что происходит. От рева турбин внизу у него болела уже голова даже в шлеме. Впереди Загонщика никого не было — атакующие друг друга группы только что разминулись. Заместитель снизил обороты и круто развернул машину — бандиты теперь снова оказались впереди. Они еще шли в прежнем направлении, но также уже начинали разворачиваться. Заместитель дал полный газ, пустив из под задних колес тучи песка, и Загонщик полетел вперед, что есть мочи. Амфибии с флангов уже делали то же самое, но они не могли за ним, поспеть ибо уступали Загонщику в скорости по песку. Очевидно, бой тут надо было вести, как истребитель в воздухе — зайти противнику в хвост и прицельно бить прямой наводкой, а потому важно было не дать успеть развернуться бандюкам.
Загонщик снова на полной скорости летел навстречу своей судьбе. Теперь он был один — амфибии далеко отстали. Развернуться все бандюки могли и не успеть, а иметь на хвосте Загонщика, более скоростного и вооруженного, чем любая другая машина в этих краях, было бы неминуемой смертью. "Ясно теперь, откуда такое название — Загонщик", — подумал Аспирант. Солдат, сменивший стрелка, показал Сержанту управление мясорубкой. А сам спешно уже наводил вооружение боевого модуля. Первыми у врага развернулись мотоциклисты. Среди них был десяток с черно-красными повязками на головах. "Вероятно, из пришлой банды", — решили члены экипажа. Обе мясорубки разом снова включились в работу, создав стену из снарядов и пуль. Но она снесла немногих мотоциклистов, поскольку мясорубки целились в боевые багги, которые лишь набирали скорость, но уже также поливали Загонщика из спаренных и счетверенных пулеметов. Загонщик снова тряхнуло — из боевого модуля молниями ударили 2 струи напалма, сразу охватив пламенем весь мотоциклетный рой и песок перед ними и превратив пустыню впереди в пылающее поле. "Круто! — подумали пассажиры со Станции, — рейнджеры такую площадь огнем заливали бы пару минут!" Горящие мотоциклисты, обезумев, вылетали из огня кто куда, и многие тут же падали с мотоциклов, кувыркаясь и калечась. Но некоторые продолжали лететь прямо под Загонщик — очевидно, были обкурены и потому не чувствовали боли. Заместитель разразился громким и злобным хохотом — теперь он вел Загонщик прямо на них. С глухим хрустом мотоциклы бились об передний силовой бампер. Иногда части тел их седоков подбрасывало вверх и они падали на верхнюю палубу Загонщика, но сейчас на это никто внимание не обращал.
На одном мотоциклисте мелькнула красная повязка, прежде чем он скрылся под днищем. И сразу раздался сильный взрыв, откинувший боевую машину влево. Аспирант сразу полетел вниз, в каземат, упав на Командира. Каземат теперь сильно изменился: Часть пола была разрушена, ее взрывом выбило вверх. Также был полностью сорван брезент, защищавший его от пыли, и песок из под колес теперь вместе с ветром гулял по всему помещению. Он быстро набился в нос и глаза всем, кто был внизу. Однако, бак и цистерна были целы, и двигатели также продолжали работать. Командир не пострадал, поскольку стоял в момент взрыва за спиной Аспиранта, готовый помочь Капитану с раненным. Зато Инженер был ранен, а второй заряжающий — мертв. "Что внизу?" — раздался в динамике голос Заместителя. Командир резко встал и пошел наверх. "Заряжающий мертв, Инженер ранен", — сказал Командир ему почти в ухо. "Иди вниз", — крикнул Заместитель заряжающему, заменявшему теперь стрелка. Теперь на место стрелка сел Капитан. Заместитель кратко объяснил ему управление боевым модулем. Правый мясорубщик также был ранен — осколок бомбы попал в него снизу через окно перезарядки мясорубки. Командир занял его место, ибо речь теперь шла о выживании всей боевой машины, а не только ценных пассажиров. В таком составе Загонщик пошел на второй разворот. "Снимайте мотоциклистов с красным на голове, это самоубийцы с бомбами!" — прокричал Заместитель в рацию. "Понял, спасибо!" — отозвался в динамике голос Генерала.
Внизу Аспирант теперь пытался помочь Инженеру остановить кровь, струей бьющую из руки. "Брось, я сам! — прорычал Инженер Аспиранту, глядя на спешную работу заряжающего. — Меня дважды не добили монстры, значит, и сейчас выживу, иммунитет у меня отличный и сердце тоже! Помоги, лучше, человеку, он ранен и еле поспевает!"
Действительно, Аспирант только сейчас заметил, что ноге заряжающего тоже досталось осколком снизу, хотя рана вряд ли была серьезной. Он быстро стал делать то же, что и заряжающий, подсматривая, куда и какие боеприпасы тот закладывает и как фиксирует магазины. Теперь каждый из них заряжал одну из мясорубок. Также вместе они зарядили и боевой модуль. Голова Аспиранта давно раскалывалась от рева и грохота. Рот и нос он завязал от песка рубашкой, но это помогало мало — песок все время скрипел на зубах. Зато глаза его частично защищали очки, правда они были давно залиты потом к котором быстро лип песок, а потому мало что уже было видно. Сверху Заместитель все время орал, что нет заряда в мясорубках, и надо срочно их зарядить. И действительно, свой боекомплект эти машины смерти отстреливали за десять секунд, и только ты успел поставить магазины и кассеты, они уже пустыми отстреливались тебе в лицо, и надо было уже срочно ставить новые. В какой-то момент солдат рухнул на пол каземата. "Больше не могу" — сказал он и потерял сознание. Но Аспирант еще держался, видимо, потому, что не был ранен. Длительная работа на Станции в любую погоду также успела закалить его. Перед глазами давно плыли круги, но Аспирант все таскал и таскал из ящиков снаряды и патроны, стараясь ничего не перепутать и не забыть закрыть и зафиксировать все, что нужно. Загонщик еще несколько раз делал повороты или развороты с разной резкостью — что было снаружи, Аспиранта теперь не сильно интересовало. С громким хлопком иногда срабатывали муфты отбора мощности от турбин — напалм подавался в боевой модуль. Наконец, обороты турбин снизились. Загонщик не спеша еще ехал некоторое время, но его мясорубки уже не стреляли. Потом он встал. Этот бой, очевидно, был закончен.
В каземат спустился Заместитель, чтобы оценить разрушения и потери. Он был немало удивлен, увидев Аспиранта, совершенно мокрого, облепленного песком с ног до головы и с тремя магазинами в руках. Аспирант бессильно сидел на полу рядом с раненным заряжающим, который уже пришел в себя, но, судя по кучам песка на его теле, лежал уже давно. Напротив них сидел Инженер. С помощью зубов и второй руки он уже смог остановить кровь и перевязать рану и теперь просто терпел боль в ожидании конца боя.
"Еще двое раненных" — громко крикнул Заместитель наверх, и двое вояк спустились в каземат с большим куском брезента, заменявшем носилки. Но брезент не понадобился, Инженер и заряжающий смогли идти сами. Снаружи рядом с Загонщиком стояли 2 амфибии. Вокруг стояли их экипажи, и в центре всех — Генерал. Аспирант встал рядом с Командиром и двумя охранниками Станции. К счастью, они не были ранены, поскольку больше Загонщик на смертников с бомбами не нарывался. Вдруг к ним подошел Заместитель. Он широко улыбался и глаза его все еще горели, как будто настроением своим он еще был в бою. "Большое спасибо! — сказал он. — Я думал, в Конфедерации есть только жадные барыги, а вы — настоящие бойцы высокого духа!" С этими словами Заместитель пожал руку каждому члену Команды и пошел дальше к Генералу с докладом.
После короткого отдыха обе амфибии не спеша обследовали поле боя, собирая трофеи и добивая еще живых бандюков. Их трупы сразу сжигали, чтобы они не достались монстрам. Хотя в пустыне это было не так актуально, такое обращение с трупами и раненными было давно принято на материке: Вывози и лечи, или добивай и сжигай. Смертников с повязками почти не было. Видимо, многие из них взорвались сами, а кого находили, добивали еще издалека, ибо живые могли взорваться, забрав с собою на тот свет кого-то еще. Однако, одного из них удалось безопасно взять еще живым. Повязочник оказался членом Секты Собирателя Душ и был накачан наркотой до невменяемости, потому мало что мог сказать, да и вряд ли знал много. Настоящая удача ждала победителей в одном багги, перевернувшемся на крышу. Там был человек с кружком и точкой внутри на руке! У сектанта был сломан позвоночник, но он был еще жив и мог говорить.
— Я спасу тебя и вывезу отсюда, если расскажешь нам, кто и зачем тебя сюда прислал? — сказал ему Генерал.
— Священный приказ Собирателя Душ. Он доверил мне это дело! — прошипел сектант.
— Какое именно? Захватить колонию фермеров, или Станцию Обеззараживания?
— Большой автопоезд на шести колесах должен быть уничтожен, а экипаж — захвачен живыми, если получится, или убит. Колония тоже, но это задача второй важности.