- Я готов отправиться с купцами в Галлию и встретиться с архонтом. Я уверен, что смогу привлечь его на нашу сторону. Все варвары любят золото. Этот не исключение.

- А как ты попадешь туда? – сощурил глаза Евгений.

- На купеческом корабле, почтенный декан, - пояснил Стефан. – Из Константинополя в Массилию(5), оттуда – в Лугдунум, Санс и Ратисбону. А оттуда, по слухам, всего неделя пути, не больше. Я готов отправиться туда ранней весной, чтобы попасть в словенские земли с купеческим караваном на Большой Торг. Варвары устраивают его в день летнего солнцестояния, и архонт Самослав всегда в это время находится в городе. Он лично контролирует поступление пошлин от купцов.

- Откуда ты все это знаешь? – выпучил глаза декан.

- Я позволил себе поговорить с купцами из Галлии, - скромно опустил глаза Стефан. – Некоторые из них весьма невоздержанны в потреблении вина и много болтают. Мы с ними уже почти друзья.

- Ты прыткий юноша, - задумчиво сказал Евгений. – Это очень длинный и опасный путь. Если тебя схватят франки, то ты закончишь свою жизнь в пыточном подвале. Эти дикари не поймут, с чего бы это через их земли прошел имперский чиновник и не заглянул в гости к королю Хлотарю. Но дело в том, что если ты попадешь к нему, то в земли склавинов тебя уже никто не пропустит. Поэтому пробираться туда придется тайно.

- Я это понимаю, почтенный, - вновь склонился Стефан. – Я готов пойти на этот риск во имя нашего Августа.

- Иди, асикрит Стефан, работай, - задумчиво сказал декан. – Мне надо подумать. В любом случае, я не смогу разрешить это без санкции патрикия Александра.

- Да, господин, - склонился Стефан и ушел на свое место.

Получилось! Кажется, получилось! Сердце парня колотилось, как бешеное. Ведь именно так делаются карьеры. Только так можно взлететь на самый верх, и никак иначе. Если жить тихой жизнью, то не видать славы и богатства. Иногда нужно и собственную голову на кон поставить. Что же, он сделал свой ход, теперь нужно ждать решения патрикия. Империя была в таком тяжелом положении, что он может согласиться. Августу Ираклию нужен любой союзник, кто может хоть немного приостановить натиск авар. Ведь он пошел в Лазику не просто так. Город с непроизносимым названием Тбтлада(6), что стоял на караванной тропе, пересекающей Кавказские горы с севера на юг, будет местом встречи Августа и хазарского вождя Джебу. Хазары были новой силой, что заявляла о себе все громче и громче с каждым годом. Великий каганат тюрок еще существовал, связывая Китай и Константинополь, но уже развалился на две части, западную и восточную. А на его западе хазары, кочевавшие чуть севернее Дербента, были теми, кто мог посадить в седло десятки тысяч всадников. Ираклий был готов предложить вождю кочевников свою дочь в обмен на военную помощь. Что на этом фоне какая-то поездка в Галлию какого-то безродного евнуха из его канцелярии? Все могло получиться!

Стефан буквально летел в сторону дома. Он не чуял под собой ног от счастья. Но вскоре он остановился, задумался и решительно повернул в сторону Долины Плача. Знакомое по страшным снам место встретило его привычным ощущением чужой боли и горя. Рабы, сидевшие в деревянных клетках, словно дикие звери, смотрели на него с ненавистью, бессильной злобой или тупым безразличием. Все зависело от того, кем были эти люди раньше и как давно они тут сидят. У Стефана была цель. И у него были деньги.

- Что угодно уважаемому господину? – угодливо подскочил торговец, с одного взгляда оценивший новенький, богато расшитый талар императорского слуги. – Есть искусный садовник, есть повар, есть незрячий массажист, чьи руки нежнее шелка. Его ослепили в юности, чтобы пальцы лучше чувствовали тело.

- Мне нужна женщина, вести хозяйство, - пояснил Стефан. – Немолодая, некрасивая, недорогая. Недавно в рабстве, из северных аварских земель, из племени склавинов.

- Есть такая, - подумал недолго продавец и ткнул пальцем в старую тетку. – Вот же она. Недавно привели в столицу. Отдам недорого.

- Из каких ты земель, матушка? - с великим трудом выговорил Стефан, выталкивая из себя слова на позабытом языке.

- Я из племени хорутан, - ответила седая женщина с потухшими глазами. – Я жила недалеко от города Крн, что в горах. Мужа убили, сыновей и внуков угнали обры. Я не знаю, где теперь моя семья.

- Я хочу купить тебя, - пристально посмотрел на нее Стефан. – Мне нужна помощница по дому. Я не обижу тебя.

- Мне все равно, - равнодушно ответила женщина. – Хочешь купить, покупай, я не убегу. Некуда мне бежать, чужая я здесь.

- Сколько? – повернулся к продавцу Стефан.

- Шесть солидов, - сказал тот и даже зажмурился от собственной наглости.