Когда через несколько минут стражник и садовник заволокли Усмакова в дом, надежд выбраться из плена живыми ни у кого из жертв практически не осталось. На лбу Сержа набухала шишка, в глазах зияла потерянность, но он был в сознании.

— Славненько, всё опять в сборе! — Главный людоед потёр ладони. — Все живы, хоть и не совсем целы. — Он сочувственно посмотрел на Хромова. Гене явно стало легче, он выпил воды, стараясь не думать о боли и о том, что теперь, даже если он выживет, навсегда останется инвалидом. — Спасибо за представление, вы продемонстрировали инстинкт самосохранения во всей его зачаточной красе. Джек Лондон был бы вами доволен. А теперь мне бы хотелось раскрыть ваш потенциал сполна.

Гобель вернулся за стол, где ему предстояло закончить дневную трапезу.

— Один из вас уйдёт отсюда живым. Мы поступим следующим образом: выявим лучшего литератора из вас и даруем ему жизнь. Остальные сегодня вечером получат приглашение на ужин. В качестве ужина, как вы понимаете. Определит всё конкурс. У нас будут два полуфинала и финал. — Лорд Гобель потеребил свой ус, оценивая возможные пары. — Ты, — указал он на Усмакова, затем на Хромова, — и ты. Начнёте состязание.

— Но это абсурд! — истерическим голосом пропищал Сергей.

— Предпочитаешь быть съеденным без использования шанса спастись? — Не получив вразумительного ответа помимо мычания, лорд Гобель продолжил: — Я обозначу тему, и у вас будет один час, чтобы написать короткий рассказ на эту тему. После этого жюри в составе меня, моего брата и представителя от стражи определит победителя. Никаких личных пристрастий и вкусовых предпочтений в еде, всё определит ваше литературное мастерство. И никаких глупостей, связанных с попыткой бегства. На сей раз я отдам приказ стрелять не по ногам, а сразу в головы.

Лорд Гобель набил рот бараниной и расползся в самодовольной улыбке. По усам потёк жир.

Наконец, Серж понял, что лучше бы взять себя в руки. Да и негоже ему, участнику не одного десятка литературных конкурсов, так бояться очередной дуэли, пусть на кону в нём и была сама жизнь.

Все молчали, ожидая пока людоед расправится со своей огромной порцией. Наконец лорд вытерся салфеткой и сунул в рот зубочистку. Насвистывая какую-то мелодию, он задумался, явно о том, какую тему выбрать для конкурса. Затем повернулся к одному из стоящих за спиной стражей:

— Принеси-ка мне книгу Роберта Шекли «Обмен разумов».

Страж испарился и вернулся через несколько минут с голубым томом в руках.

— Стража у меня самая начитанная из всех существующих в мире страж, — гордо заметил лорд. — Я заставляю их читать всё свободное время. А что ещё делать в свободное время? Интернет и современные фильмы лишь разлагают сознание. Люди двадцать первого века с материка уже давно не люди, а безнравственные компьютерные существа. А нас ещё называют каннибалами, абсурд! Мы не едим людей, Боже упаси, мы едим безнравственных существ и животных.

Гена с каменным выражением лица смотрел на Гобеля, Сергей опустил глаза, будто речь шла о нём, Глен сдерживал порывы высказать своё мнение на данную проблему, а Рая лишь хлопала ресницами, пребывая где-то в глубинах собственного «я».

— Так, сейчас посмотрим… — Лорд открыл книгу где-то в конце и начал листать. — Совсем недавно я вычитал у Шекли замечательный рассказ, он очень впечатлил меня… О, нашёл! — Гобель ткнул пальцем в нужную страницу, будто кто-то, кроме него, мог увидеть текст. — Рассказ называется «Па-де-труа шеф повара, официанта и клиента». Там одна история описывается глазами трёх разных персонажей. После этого я задумался, насколько всё в нашем мире субъективно, и как интерпретация картины окружающего мира зависит от личной точки зрения. Одно и то же событие может являться стольким количеством событий, сколько людей на него смотрит. Парадокс!

Лорд замолчал, погрузившись в свои думы. Серж и Гена тут же стали размышлять над возможными идеями подобного сюжета.

— Но не об этом речь, — резко вернулся из мыслей лорд. — Для конкурса я бы хотел выбрать иную тему… — Он пролистал несколько страниц, сам у себя спрашивая, к чему был предыдущий его монолог. — В рассказе «На пять минут раньше» ангел смерти по ошибке забирает героя на небеса чуть раньше положенного. Всего на пять минут. Несущественно, но герой предпочёл прожить свои законные пять минут и оказался на тонущей подводной лодке. Он не пожалел о своём решении, потому что у него появилась возможность встретить смерть вместе с бравым экипажем и вспомнить всё то прекрасное, что он видел на грешной Земле, — далее лорд зачитал: — «Он вспомнил закат над Ки-Уэстом, короткую и яростную грозу в Чесапике, медленное кружение ястреба над Эверглейдсом». — После этого лорд закрыл книгу и протянул её стражу, стоявшему за его спиной: — Поставь на место. И принеси две ручки и десять листов.

Подобная точность почему-то не понравилась Сержу. Какое-то время лорд молчал, а на авансцену звукового сопровождения за столом вышло чавканье его брата, всё ещё мучавшегося с бараниной. Когда вернулся страж, лорд Гобель раздал по ручке и по пять чистых альбомных листов Хромову и Усмакову.

— Итак, ваша задача проста и сложна одновременно. Парадокс! — Очевидно, лорд любил парадоксы. — Я хочу, чтобы вы написали рассказ о том, что бы вы вспомнили за отведённые вам последние пять минут жизни на Земле. Если предаваться воспоминаниям и тратить на них время для вас непозволительная роскошь, пишите о том, чем бы вы занялись в эти пять минут. Это рассказ, а не школьное сочинение. Форма абсолютно произвольная, можете писать не про себя, а про него. — Лорд показал на Глена, — про неё, друг про друга, но только не про меня. Можете писать не про пять минут, а про час, но не больше. Главное — придерживаться вектора заданной темы. Для вас она весьма актуальна, надо сказать. И не гонитесь за объёмом, для меня качество превыше всего. Ваш час пошёл! — Гобель встал. — Да, и ещё. Если у вас куриный, утиный или индюшиный почерк, лучше пишите печатными буквами. Пусть даже они будут кривыми, как деревенский забор, главное — разборчивыми!

После финальной фразы Гена стал отчётливо слышать ход настенных часов. Звуки секундной стрелки превратились в шаги ангела смерти, а вид циферблата — в первый круг ада, куда его непременно с такими же грешниками, как он, должен был доставить потусторонний экспресс. За спиной остался один страж, напротив — соперник. Все остальные покинули гостиную так же быстро, как и мысли покинули голову Гены.

«Вот лучший способ забыть про боль в колене», подумал он. Хромов совершенно не представлял, о чём писать. В жуткой растерянности он даже забыл, о чём писал рассказ на конкурс издательства. Прошло не менее получаса, прежде чем карандаш под его рукой сотворил на бумаге первое слово. Затем в голову вернулись поредевшие мысли, но их количество оказалось достаточным, чтобы написать хоть что-то похожее на связный текст.