От места схватки следы нападавших уходили к ручью, откуда они, собственно, и пришли, и там обрывались. Были здесь, конечно, и другие следы: вот ходила пустынная гончая (сильно хромала на одну лапу, потому и была одна — искалеченная, вот и отбилась от стаи); тут множество следов гракитов — вездесущих падальщиков (птиц, внешне похожих на грифов, но не больше вороны размером), эти неприятные создания просто не могли здесь не появиться.

Следов много, но все они более свежие, чем оставленные во время схватки. И вот ещё один след, привлёкший моё внимание: он тоже относительно свежий, но оставлен он человеком. Следы нечёткие, редкие…. Видимо, человек ходил осторожно, но не скрываясь, а, скорее, по привычке… и ноги ставил так, чтобы не затоптать других следов. Да я и сам, собственно, так сейчас делал! Человек походил по месту боя и отправился по следам нападающего… Похоже, я напал на след одного из пропавших следопытов нашего клана.

Ещё одно возможное направление моих поисков «накрылось» даже раньше, чем я начал его разрабатывать: пропавшие люди ушли торговым караваном в сторону Ньюхоума, и ни слуху ни духу после этого от них не было; до города они тоже не добрались — об этом я узнал от Тарака, ещё в «Пьяном василиске»; а сегодня на рассвете я увидел в направлении тракта, ведущего от Ньюхоума к Центральным землям и проходящего через пустоши Грейворна, марево, которое можно увидеть в степях в жаркий день, когда раскалённый воздух встречается с более холодным; спустя пару минут в мареве начали проскакивать разряды молний, абсолютно беззвучные — магическая буря, точнее буря А.Т.-энергии — искать какие-либо следы теперь, там бесполезно.

Придётся дальше выслеживать напавших на охотников — более перспективных наработок у меня пока нет. А делать это не очень хотелось… И не потому, что я опасался схватки с двумя или тремя изменёнными — просто оставленные ими чётко видимые следы вели к довольно большому ручью, протекавшему неподалёку, и там терялись. Видимо, существа, убившие охотников — кем бы они ни были — не хотели, чтоб кто-то встал на их след, и дальше уходили по ручью, а это плохо — в текуще воде трёхдневный след искать не представляется возможным.

Придётся прочёсывать ручей — где-то же они должны из него выйти. К счастью, следопыт, обследовавший место гибели охотников до меня, думал так же — у ручья я обнаружил его след. Он уводил вниз по течению, но потом возвращался и вёл уже вверх — то есть следопыт как-то понял бесперспективность того направления и пошёл вверх. Что ж, тогда и я пойду вверх по ручью — в конце концов, узнать, что же произошло с моим коллегой, мне не менее важно, чем выследить убийц охотников. И есть у меня ощущение, что это звенья одной цепи…

Не знаю, смог бы я читать следы, не быть я изменённым: подмечать все эти сломанные веточки, примятую траву, сбитый мох, неправильно лежащие камешки на галечном пляже и так далее… Смог бы, наверное, после нескольких лет практики под руководством опытного наставника. Но я тот, кто я есть. И обучение чтению следов заняло у меня пару дней, заложенных в базовый курс подготовки изменённых. Причём учился больше не я, а «система».

Мне и ещё двум изменённым второй серии просто показали, на что стоит обращать внимание, а микрокомпьютер всё запомнил. Изменённые и сами на память пожаловаться не могут, но «система» постоянно смотрит нашими глазами, и то, на что может не обратить внимание человек, от неё не скроется — я просто задаю параметры цели, которую выслеживаю, и она подсвечивает мне места, на которые стоит обратить внимание. Ну и острое обоняние сильно помогает. Я, к примеру, с расстояния двух метров спустя двое суток почувствую запах резины от подошвы ботинка, прошедшего по песку или камню — с травой немного хуже. Может ли так собака — не знаю.

Иногда след терялся и мне приходилось присаживаться и в буквальном смысле нюхать землю. Боб шёл за мной и, когда думал, что я его не вижу, тоже обнюхивал такие места, ничего не понимал, потихоньку фыркал себе под нос, забавно пучил глаза и мотал башкой. Когда же видел, что я застал его за этим делом, любопытный зверь демонстративно отворачивался и, делая вид, что его это всё не интересует, принимал позу «я рыцарский конь, мне такой фигнёй заниматься некогда — мне надо стоять красиво и гордо».

Вообще, за прошедшие три дня я оценил, что путешествовать вдвоём с барраксом, который считает тебя своим другом и хозяином, гораздо удобнее, чем в одиночестве. И удобней, и, что главное, гораздо веселей! Это как в лес ходить с собакой. Весёлой, сообразительной и послушной собакой. Только барракс умнее любой собаки, и ещё на нём можно ездить.

По ручью пришлось пройти да самых его верховий, почти до предгорий Айлейских гор. Здесь я снова обнаружил след напавших на охотников существ. Я заметил его довольно быстро, а вот моему коллеге, похоже, пришлось тут покрутиться.

Ручей здесь практически терялся в целом поле валунов. И здесь изменённые (ну а кто ещё это мог быть), совершив прыжок метров в пятнадцать длинной, оставили русло ручья. Я окинул взглядом поле, и «система» подсветила мне места, где росший на камнях лишайник был сильно сбит: след чёткий, но обычный человек вряд ли заметит (да и я внимание сразу не обратил бы, если бы не «система»). Так что моему коллеге тут пришлось сильно поплутать — его следы я тоже заметил, хоть они и не были столь явными.

А дальше изменённые двигались по камням такими вот прыжками. Нет, ну это точно изменённые — нормальный человек может совершить такой прыжок, только если в полёте его подтолкнёт несущаяся на полном ходу электричка! А других существ с подобными параметрами я пока не встречал.

Уже в предгорьях я нашёл место гибели следопыта — опять засохшая кровь и лоскуты одежды. От тела больше ничего не осталось — местные падальщики вообще очень быстро справляются с телами. За ночь даже кости растаскивать успевают. Следы нападавших тут тоже имелись… Те же самые следы, или очень похожие — они уводили от места боя дальше в сторону гор, и казалось, что оставившие их больше не пытались скрываться. А через пятнадцать минут я увидел…

Их было двое, и они меня ждали. Не скрываясь, демонстративно, кривя губы в ухмылках. Ухмылки, кстати примечательные такие… клыкастые! Таких мощных клыков я не видел ни у одних гуманоидов — ближе всего к фольклорным вампирам, но тем обычно зубки рисуют более изящные, а тут вполне нормальные челюсти хищного зверя, только в человеческом рту.

Да и в целом парочка интересная: один — пропорциями как обычный квейтрин; другой — ростом на голову ниже меня (всего на голову!), но шире и мощнее любого бангора, и на голове имеются костяные наросты, что так же иногда встречаются к бангоров; цвет кожи у обоих не просто бледный, а белый с синим отливом; волосы на головах у обоих отсутствуют; и глаза… в их глазах вообще невозможно ничего прочесть, даже наличие разума — там вообще царит какой-то хаос. Один вооружён двумя кривыми клинками, что добавляет ему сходство с квейтрином; второй — молотом, с навершем размером с пивную кегу. Тела обоих прикрывают грубые кожаные доспехи.

— Смотри, брат, ещё мясо, — сказал квейтриноподобный (будем назвать его первым), и его улыбка стала ещё шире.

— Интересно, когда у них там, в этом их клане, закончатся идиоты? — поддержал его здоровяк.

Я жестом отдал команду Бобо оставаться на месте, и подошёл на несколько метров к странной парочке

— Вы из клана Чёрного камня? — спросил я.

— Мы из народа Аорунту, мясо, — ответил первый. Голос его сочился презрением. — А не из ваших смешных ферм.