— Как ты сказал? Эдкрон?! — Крейван и не думал скрывать изумление.

— Он самый. Ты что-то о нём слышал раньше?

— Это случилось, когда отец ещё был жив, незадолго до того, как… — очень некстати в горле запершило, Фланахэн закашлялся. Хэнран молча поднялся, похромал на кухню, принес кружку с водой.

— Выпей и рассказывай. Ещё немного времени у нас есть.

И Крейван рассказал о случае, свидетелем которому стал почти два десятка лет назад, и о котором, как ему казалось, давно забыл.

Сначала, гость показался Крейвану обычным заказчиком, из простолюдинов, по виду — купец средней руки и средних лет. Ни пуст, ни густ — одет неброско, но золотая брошь-литера на воротнике не из тех, что может позволить себе рядовой торговец. В общем, фигура загадочная, но не загадочнее многих, приходящих к отцу. На следующие пять минут визитёр был вытеснен из головы хозяйственными заботами. Домашний покой был нарушен громким голосом отца, чуть ли не криком, и, вторящим ему звуком бьющегося стекла. Дверь из отцовской приёмной распахнулась, с силой ударившись в стену. «Вмятину придётся как-то замазывать…» — промелькнуло в голове Крейвана. В прихожую, стараясь сохранить достоинство, выскочил гость. Лицо его раскраснелось, короткие курчавые волосы на голове топорщились, им вторила бородка, клинышек которой воинственно торчал параллельно полу. Тонкая линия рта кривилась в злобной усмешке, а маленькие глазки сверкали из- под кустистых бровей, будто запоминая тех, кто мог видеть это постыдное бегство. Впрочем, видел его только Крейван, слившийся со стеной в конце коридора, мама с близнецами строили домик из деревянных плашек в другой части дома. Вслед за гостем показался отец. Он занял позицию в дверном проёме, и, несмотря на не самое мощное сложение, казалось, заполнил его полностью.

— Тебе ещё встанет боком сегодняшний демарш, Джейд Фланахэн! — прошипел незнакомец. — Ты считаешь, что можешь столь безнаказанно вести себя с представителем верхушки Буквы?

— Послушай меня, Эдкрон, я говорю только один раз. Мне плевать на всякую букву, вместе с её верхушкой и тобою в довесок. Я достаточно обеспечен, чтобы не зависеть от прихотей власть имущих простолюдинов. И я не позволю никому, будь то хоть магистр Эдкрон, хоть лорд О"Лири, хоть сам ливонский кёниг, угрожать мне в моём доме.

Отец, после неожиданного эмоционального взрыва, говорил негромко, и этот мягкий вкрадчивый тон был куда более пугающим. Магистра, однако, он не особенно впечатлил:

— Ладно-ладно, Фланахэн, побереги свой пыл для других времён и для другой компании… Я сказал. Ты услышал. На этом все. До встречи, безликий! — Эдкрон издевательски приподнял воображаемый головной убор. Глаза Джейда сузились, он выпустил воздух через стиснутые зубы:

— У тебя пять секунд, чтобы убраться. А потом, будет неважно, магистр ты или уличный лотошник — я выкину тебя из дома на глазах у всего города.

Магистр снова бросил на Джейда один колючий взгляд, хотел ещё что-то сказать, но Фланахэн смотрел куда-то в сторону, а губы его безмолвно отсчитывали назначенное время. На счёте «три» Эдкрон, плюнув на чинность и невозмутимость, попятился к входной двери, развернулся и как камень из пращи вылетел на улицу.

Джейд стоял, закрыв глаза, грудь его медленно поднималась и опускалась. Решив, что прошло достаточно времени для того, чтобы отец успокоился, Крейван негромко кашлянул.

— Сын, не сейчас. А может быть и никогда. — отец говорил, не открывая глаз. — Ты не узнаешь, о чём был наш разговор — для твоей же безопасности. И ты никому не будешь рассказывать о его окончании — для нашей общей безопасности. Но я должен предостеречь тебя. Никогда, слышишь, никогда не пересекай свой путь с дорогой человека, только что покинувшего наш дом. Да, на свете много дурных людей, немало их и в нашем городе. Кто-то из них занимает высокие посты, кто-то влачит нищее существование. Природа их зла схожа: и одни и другие всего лишь заложники своего положения. Первые совершают дурные поступки вследствие безграничных возможностей, вторые потому, что не имеют никаких возможностей. Но магистр «Буквы» Эдкрон пытается их всех переплюнуть. Природа его злокозненности не лежит в плоскостях социальных крайностей, он перерос их. Теперь он жаждет знаний, и чтобы получить их пойдёт на все. Я не скажу тебе, с каким предложением Эдкрон пришёл ко мне, знай только, что я не был первым безликим, получившим его. Никто из нас не дал своего согласия. И не даст, хотя, возможно, и пожалеет потом. Но это не худший выбор, поверь. Ладно, иди, но не забывай нашего разговора…

Следующие две недели были очень богатыми на гостей. К отцу то и дело заходили мужчины-безликие, как знакомые Крейвану, так и нет. Двое даже провели в доме Фланахэнов несколько ночей. Как показалось Крейвану, не потому, что им некуда было идти, а для того, чтобы обеспечить безопасность его семье. Потом, вроде, всё поутихло, визиты прекратились. А ещё через две недели случился тот самый Большой пожар в квартале безликих…

— К которому, само собой, приложил свою волосатую длань наш общий знакомый. — Хэнран угрюмо смотрел на Крейвана. — Не сам, конечно, через своих подручных, коих у него легион.

— Ты не рассказывал. Ходили какие-то слухи, но ничего конкретного никогда не всплывало.

— Нет, ничего явного и не было. Только косвенные признаки. Следы масла у старого сарая, откуда пошел огонь. Видели кого-то из нездешних в том районе ещё до начала бедствия. К делу, как говорится, не пришьёшь, но совпадений очень много. Но, главное, Эдкрон тогда исчез из города. Кое-кто из любителей делать преждевременные выводы решил, было, что ему «помогли». Честно говоря, когда прошло уже достаточно времени, я и сам в это проверил. Ну не бывает такого, что вот был только что человек, не из простых — всё время на виду и на слуху, и вдруг — как в воду канул. Но через несколько лет магистр наш в столице объявился. Жив-здоров, будто и не пропадал никуда. Как нам донесли, куда-то ездил, то ли с миссией секретной, то ли по делам торговым. Так на целые годы он там и задержался. А месяца полтора назад вернулся в родную вотчину. Причём, вернулся уже как магистр всего Онтрейма, не меньше. Я-то его приезду сначала особого значения не придал. Получается, зря не придал…

— Оказывается, ты, Хэнран, чуть ли не в Большой Совет вхож. А так ловко маскировался под отступника…

— Был вхож. — голос старика посуровел. — Не во мне сейчас дело. И даже не в Эдкроне с его псами. Дело в тебе, твоих способностях и навыках.