Лидеры ЮНР Мишель Дебре, Жак Шабан-Дельмас, Жак Сустель представили свою партию как «единственную всецело преданную идеям и личности генерала де Голля». Однако сам генерал отказался встать во главе нее, так как стремился представить себя арбитром, отстаивающим интересы нации в целом. Печальный опыт РПФ не давал себя забыть. На пресс-конференции в октябре 1958 г. глава правительства сказал, что возражает против использования партиями его имени «даже в качестве прилагательного», хотя и не намерен запрещать «каким бы то ни было политическим объединениям говорить о своей солидарности с действиями Шарля де Голля». Тем не менее генерал постоянно поддерживал связь со своими единомышленниками, объединившимися в ЮНР. Более того, ни одно важное партийное решение не принималось без его согласия. Министры — члены ЮНР держали де Голля в курсе партийных событий, обсуждали с ним все важнейшие вопросы.

Накануне выборов правительство приняло новый избирательный закон. Пропорциональная система выборов, практиковавшаяся в 1946 и 1956 гг., была заменена мажоритарной системой в два тура.

Самого большого успеха на выборах в Национальное собрание, которые прошли в ноябре 1958 г., добились голлисты. Партия ЮНР завоевала 188 мандатов, Национальный центр независимых и крестьян — 133. Социалистическая партия получила 40 мест, МРП — 44, радикалы — 13. Французская коммунистическая партия из-за введения мажоритарной системы выборов провела в парламент всего 10 депутатов. Председателем Национального собрания был избран известный голлист, один из основателей ЮНР Жак Шабан-Дельмас.

21 декабря 1958 г. прошли выборы президента страны. Голосование, согласно новой конституции, было косвенным. Главу государства избрали 81 512 выборщиков. Свои кандидатуры выставили Шарль де Голль, коммунист Жорж Марран и представитель некоммунистических левых партий Альбер Шатле. Де Голль добился большого перевеса над противниками, получил 78,5% голосов и стал первым президентом Пятой республики.

В январе 1959 г. де Голль назначил на пост премьер-министра своего соратника Мишеля Дебре, который включил в правительство многих известных деятелей голлистского движения, а также представителей «независимых» и МРП. Социалисты решили уйти в оппозицию новому режиму.

В начальный период существования Пятой республики сложилась традиция, согласно которой главной прерогативой президента страны стала внешняя политика, а задачей главы правительства — внутренняя. Назначая Дебре на пост премьера, де Голль заявил: «Я не намерен вдаваться в детали правительственной деятельности. Я ограничусь тем, что определю основные направления». Для кабинета Дебре такими направлениями стали новая экономическая и финансовая политика, социальная политика и так называемый школьный вопрос.

В основе экономического и финансового «возрождения» Франции лежала система мер, базировавшаяся на государственном регулировании экономики. Правительство поставило задачу развивать преимущественно те отрасли промышленности, которые наиболее успешно способствовали улучшению платежного баланса.

Кабинет Дебре принял меры, направленные на улучшение финансового положения Франции. Они привели к желаемым результатам. Значительно сократился торговый дефицит страны. Полностью исчез дефицит платежного баланса для зоны французского франка. Впервые за многие годы уменьшился дефицит государственного бюджета. Правительство провело утвержденную Национальным собранием налоговую реформу. Она имела своей целью упростить очень сложную и громоздкую систему налогообложения, в частности объединить прогрессивный и пропорциональный налоги в единый подоходный с каждого плательщика.

Кабинет неоднократно повышал гарантированный минимум заработной платы. Была также увеличена заработная плата государственным служащим и железнодорожникам.

Одной из проблем внутренней политики Франции, как и в годы Четвертой республики, стал «школьный вопрос». В Национальном собрании вновь разгорелся спор о субсидиях частным школам. В самом конце 1959 г. после долгих дебатов был принят законопроект, предоставивший им государственные субсидии.

В первые годы существования Пятой республики завершился распад французской колониальной империи (Французского союза). В 1958 г. самостоятельным государством стала Гвинея. В 1960 г. свою независимость провозгласили еще 14 бывших французских колоний в Западной и Экваториальной Африке: Камерун, Того, Чад, Убанги-Шари (ныне — Центральноафриканская Республика), Конго, Габон, Дагомея (ныне — Бенин), Нигер, Берег Слоновой Кости (ныне — Кот д’Ивуар), Верхняя Вольта (ныне — Буркина-Фасо), Малагасийская Республика (на острове Мадагаскар), Судан (современное Мали), Сенегал и Мавритания.

В то же время серьезнейшей проблемой для Франции оставалась алжирская проблема. Де Голль вернулся к власти с твердым намерением предоставить Алжиру независимость, хотя понимал, что многие французы сочувствуют ультраколониалистам. Президент столкнулся с серьезной оппозицией своей политике даже со стороны голлистской партии ЮНР. Однако он неукоснительно следовал по избранному пути. В сентябре 1959 г. де Голль впервые заявил о праве Алжира на самоопределение. В ответ на это в январе 1960 г. «ультра» в столице Алжира устроили так называемую неделю баррикад, требуя от правительства отказа от новой политики. Тем не менее президент не стал менять взятый им курс.

В конце 1960 г. де Голль объявил, что будущий Алжир он мыслит только как «государство со своим правительством». Примерно в то же время он писал сыну: «Я продолжаю дело по высвобождению нашей страны из пут, которые ее еще обволакивают. Алжир — одна из них. С тех пор как мы оставили позади себя колониальную эпоху, а это, конечно, так, нам нужно идти новой дорогой».

В 1961 г. в алжирской столице вспыхнул еще один мятеж. Его развязали военные, требовавшие удержать Алжир под французским суверенитетом. Но де Голль был непреклонен. Мятеж быстро подавили. Хотя и это еще не было концом алжирской драмы. Вскоре во Франции начала подпольно действовать Вооруженная секретная организация (ОАС), объединившая сторонников французского Алжира. Они устраивали по всей Франции террористические акты и даже предприняли несколько покушений на жизнь президента республики. Только в марте 1962 г. были подписаны Эвианские соглашения, согласно которым Алжир получил независимость.

В апреле 1962 г. на посту премьер-министра Мишеля Дебре сменил Жорж Помпиду. В новое правительство, кроме голлистов, вошли представители «независимых» и МРП.

Политическая ситуация в стране была сложной. К левой оппозиции режиму де Голля, состоявшей из коммунистов и социалистов, присоединились радикалы. Они вышли из состава правительства еще в начале I960 г. в знак протеста против утверждения закона о предоставлении государственных субсидий частным школам. Помимо этого, между партиями правящей коалиции обнаружились серьезные разногласия. Представители МРП и «независимых» были недовольны постепенным отходом президента республики от политики «атлантизма» и «европеизма».

Партийно-политическая обстановка стала еще более напряженной осенью 1962 г., когда де Голль объявил о своем намерении внести поправку в конституцию, утверждавшую выборы президента республики всеобщим голосованием. Де Голль решил не ставить этот вопрос в повестку дня работы парламента, а передать его рассмотрение на всеобщий референдум. Такое намерение президента республики вызвало резкое недовольство как левых, так и правых партий. Министры от МРП и «независимых» вышли из состава правительства, а в Национальном собрании впервые в истории Пятой республики «резолюция порицания» собрала большинство голосов. Кабинет Помпиду ушел в отставку. В ответ на это де Голль, пользуясь своим правом, распустил Национальное собрание.

В октябре 1962 г. состоялся всеобщий референдум, на который был вынесен вопрос о поправке к конституции. Противники избрания президента всеобщим голосованием (социалисты, радикалы, «независимые», МРП) объединились в так называемый Картель «нет». Против поправки выступили и коммунисты. Однако голосование на референдуме принесло победу президенту и поддерживающему его голлистскому Союзу за новую республику. Более 60% избирателей ответили «да».

В ноябре 1962 г. состоялись внеочередные парламентские выборы. Они принесли огромный успех сторонникам президента республики. Голлистская партия получила 261 место в Национальном собрании, «независимые» — всего 18, МРП — 38. Коммунисты провели в парламент 41 депутата, социалисты — 67. Радикалы получили 44 мандата.

После выборов правительство опять сформировал Жорж Помпиду. ФКП, социалисты и радикалы составили теперь левую оппозицию. МРП и «независимые» — правую. Однако от партии «независимых» откололась небольшая группа «независимых республиканцев». Ее лидер Валери Жискар д’Эстен заявил о том, что он и его единомышленники останутся в составе правящей коалиции и войдут во второй кабинет Помпиду.