– А сам-то, – шутливо фыркнула она, – похож на миллионера, сошедшего с яхты.

– Женщинам это нравится, – самодовольно улыбнулся Вадим, – а как показывает практика, женщины – бесценный источник информации.

Она подняла одну бровь, в глазах блеснула искра. Пора заканчивать, подумал Вадим, пока я еще в состоянии мыслить трезво.

– Так, народ! – он хлопнул в ладоши, – учить вас работать в толпе не надо, так что не будем терять время.

Он снова повернулся к компьютерщику, тот уже раскрыл несколько ноутбуков, расставляя их на столе.

– Тэн, вся информация идет через меня. Связь держим постоянно. А теперь – вперед.

Так, смеясь и перекидываясь шуточками, они покинули здание главного отдела – через черный ход, разумеется, и не все сразу – сели по машинам и разъехались, золотоискатели, предвкушающие упорный труд, но и достойную награду.

И вот, спустя 8 дней после исчезновения острова, он шел по набережной маленького убогого городка, ставшего вдруг центром мира. В руках – элегантная и не слишком дорогая мужская сумка, в ней он носил диктофон, блокнот и свое удостоверение журналиста. Это был первый день в толпе, но он уже успел поговорить с двумя дамами, не сказавшими ничего нового – говорили они больше глазами и совсем не двусмысленными жестами – и тремя торгашами с набережной. Ничего, чего он бы не знал, одни дикие слухи и домыслы. Но он был слишком опытным охотником, чтобы ждать моментальных результатов. Чутье подсказывало ему, что он найдет ответы здесь, именно здесь, в толпе тупых обывателей. Золото всегда скрыто в толще породы, и придется переработать не одну тонну «порожняка», прежде чем найдется хоть одна блестящая крупинка. Кто-то скажет что-то, и это послужит зацепкой, следом, который приведет к истине.

В крошечном наушнике то и дело возникали голоса – команда работала, сообщая Тэну то, что удалось выяснить, факты, которые надо было проверить, но там тоже ничего интересного пока не было. Прохаживаясь по набережной и наблюдая за настоящими журналистами, Вадим заметил в небольшой толпе Андрея, он старательно тянул диктофон сквозь лес рук к какому-то местному экологу. Ничем не отличается от «коллег», с удовлетворением заметил Вадим и пошел дальше, терять время здесь не имело смысла. Эколог интересовал Андрея примерно так же, как Вадима те две провинциальные клуши, неумело заигрывающие с ним, но рядом с оратором, как правило, находился кто-то, желающий тоже быть выслушанным и имеющий другую точку зрения. Вот этого или этих людей Андрей и не должен был упустить. Хорошо, что Стеллы здесь нет, подумал Вадим, он сам отправил ее подальше от своего участка, ему нужна была трезвая голова, а она… да еще в таком виде… Надо попросить ее не выбрасывать костюмчик, подумал он и не сдержал улыбку.

Народу меньше не становилось, он прошел мимо участка с кафе, они лепились друг на друга, разнобойные постройки, до отказа забитые людьми. И все эти люди обсуждают одно, подумал Вадим, чувствуя, чувствуя, как невидимая, но тяжелая масса всей этой информации наваливается на него, и как он сможет разгрести эту лавину, найти в ней хоть что-нибудь? Он коснулся лба, потер его, усталость внезапно показалась невыносимой, солнце – слишком ярким, а шум толпы – слишком громким. Я должен отдохнуть, подумал он, мне уже не 20… Эти мысли вызвали вспышку ярости, и злился он на себя, на время, на этот гребаный мир, отбирающий у тебя всё, чего ты сумеешь достигнуть. Но он не возражал, ярость придавала сил, ярость всегда лучше, чем безвольное смирение. Однако небольшой перерыв не повредит, тем более, что ему и надо бы осмотреться и найти себе очередной «кусок породы», надеясь, что в нем есть та самая частица золота.

– Эй! Красавчик! – хрипловатый женский голос по правую сторону, Вадим повернул голову к источнику звука. – Да, я тебе, тебе.

Возле ограды, спиной к морю под пестрым зонтом стояла торговка, перед ней был прилавок, состоящий из витрины-холодильника и бочки с квасом.

– Жарко сегодня, – она обворожительно улыбнулась золотыми зубами, Вадим с отвращением, скрытым за темными очками, молча ждал продолжения. – Выпей кваску! Всего 100 рублей стакан, зато какой!

И она подняла пластиковый пол-литровый стакан, демонстрируя потенциальному покупателю.

Насчет выпить она, пожалуй, права, подумал Вадим, только не эту дрянь, похожую на мочу. И на какую-то часть, возможно, ею и являющуюся, добавил он про себя и направился к торговке.

– У меня квас самый свежий! – расцвела она, суетливо подставляя стакан под краник бочки, – и не разбадяженный совсем, мамой клянусь.

Которая родила тебя в грязной подворотне, подумал Вадим, и которая явно заслуживает такой вот дочурки.

– Оставь эту дрянь для туристов, – однако он улыбался, – я здесь по делу, много где уже побывал, так что не пытайся дурить мне голову.

– А, из журналюг, значит, – она нехотя убрала стакан, но не потеряла энтузиазма, сейчас на «журналюгах» заработать можно было ничуть не хуже, чем на торговле напитками.

Вадим молча кивнул, стараясь понять, может ли она быть ему чем-то полезной.