Индийскому командованию было известно, что выступивший из Гилгита отряд боевиков Аслам Хана тоже направляется к Каргилу. Теперь шла игра на скорость – кто быстрее доберется до Леха. Первым пришел отряд Притхи Чанда. Вскоре его выступления из Каргила, 8 марта 1948 года Притхи Чанд доложил в Сринагар, что он и его люди достигли Леха, так и не повстречавшись с боевиками на своем пути. Гарнизон города составляли к тому времени всего 33 солдата из 7-го Джамму-и-Кашмирского стрелкового батальона. Винтовки и патроны были распределены среди местного населения, и в скором времени наспех вооруженные добровольцы были объединены в отряд «Милиции города Лех». Вдобавок, возле единственного моста было сооружено импровизированное укрепление.

Группа капитана Притхи Чанда успела миновать Каргил как раз вовремя, опередив боевиков на два месяца. По свидетельству индийцев, в то время в городе было все спокойно. Но через несколько недель после того, как Притхи Чанд со своими людьми продолжил путь к Леху, в окрестностях Каргила появился отряд боевиков майора Аслам Хана. Гарнизон Каргила был застигнут врасплох, проявив поразительную беспечность. По свидетельству самого Аслам Хана, офицеры армии махараджи как раз досматривали матч в поло, когда колонна боевиков приблизилась к городу! К тому же гарнизон Каргила был еще более малочисленным, чем гарнизон Скарду. Боевики без особого труда сломили сопротивление его защитников и 10 мая овладели городом.

Дорога в Ладакх и его столицу – город Лех – была открыта. 22 мая боевики подступили к мосту Кхалатсе, который оборонял всего один взвод солдат армии княжества, и вскоре взяли его штурмом. От моста Калатсе до Леха был всего один день пути.

Меры по укреплению Леха были приняты как раз вовремя, так как боевики появились здесь уже к 24 мая. Но они не ожидали встретить здесь столь решительный отпор. Поняв, что каждая атака обходится им слишком дорого, рейдеры на время отказались от мысли взять город штурмом. Притхи Чанд, взявший в свои руки защиту Леха, отлично понимал, что долго ему не продержаться, и рано или поздно, защитников города постигнет судьба гарнизона Скарду. Он то и дело слал радиограммы в Сринагар с просьбой прислать подкрепления. К этому времени в Кашмирской долине была развернута так называемая «Сринагарская дивизия», командиром которой стал энергичный и опытный генерал-майор Тхимайя. Он сразу понял масштабы опасности, нависшей над Ладакхом, который оборонял всего лишь небольшой отряд индийских войск и ополченцев под командованием капитана Притхи Чанда.

24 мая 1948 года генерал-майор Тхимайя на военном самолете лично вылетел в Лех чтобы на месте ознакомиться с обстановкой. Самолет пилотировал капитан авиации Мехар Сингх, будущий коммодор ВВС, – тот самый пилот-сорвиголова, который в декабре прошлого года первым рискнул приземлиться на импровизированном Пунчском аэродроме. Это был трудный перелет – на высоте 23 тысяч футов (7 километров) и выше, к тому же Мехар Сингх летел без кислородной маски. Приземляться пришлось на импровизированной, неровной взлетно-посадочной полосе, построенной под руководством местного ладакхского инженера на высоте 11-ти с половиной тысяч футов (или 3-х с половиной тысяч метров). После изучения обстановки, Тхимайя решил перебросить в Лех дополнительные подкрепления, как только это будет возможно. 31 мая 6 самолетов «Дакота» с подкреплениями на борту вылетели из Сринагара в Лех, но были вынуждены вернуться из-за разыгравшейся бури. Тем не менее, летчики во главе с Мехар Сингхом, который снова лично пилотировал один из самолетов, решили повторить свою попытку на следующее утро. 1 июня они доставили в Лех роту гуркхов, которые немедленно приняли участие в отражении очередного штурма. Лех был спасен буквально в последний момент.

Одновременно с вторжением в Ладакх командование боевиков предприняло попытку отрезать эту высокогорную провинцию от Кашмирской долины, а заодно и выйти к Сринагару «с черного хода», то есть с северо-востока. В апреле 1948 года, после первой неудачи под Лехом, боевики предприняли рейд из района Гилгита в долину Гураис. Они спустились туда через перевал Раздхананган, лежащий на высоте 11.586 футов (около 3.500 метров), и вступили в горное село Тракбал, расположенное неподалеку от озера Вулар, в 35 милях от Сринагара. Отсюда при необходимости свободно простреливалось соседнее село Бандипура. Попутно, в июне 1948 года боевики Аслам Хана захватили городок Драс, уничтожив местный гарнизон войск княжества. Пакистанская пресса объявила, будто бы в районе Драса была уничтожена целая бригада войск махараджи. В действительности же, эта бригада существовать лишь на бумаге, так как составлявшие ее два батальона джамму-и-кашмирских войск были рассредоточены по городам и селам северных дистриктов, иногда не имея даже связи друг с другом.

Лорд Бирдвуд объяснял активизацию боевиков в северных районах тем, что «психология племен с трудом приспосабливалась к позиционной войне. Шанс на быструю победу был потерян, и племена не имели желания ввязываться в бессистемную кампанию на юге княжества»¹⁰⁹. Именно поэтому с таянием снегов боевики из полувоенных пограничных отрядов «Гилгитских скаутов» обошли Кашмирскую долину с севера и летом 1948 года появились у южного спуска с перевала Зоджи-Ла, к северу от Сринагара.

Доля истины в этом есть, однако было бы ошибкой считать этот маневр лишь прихотью вождей племен. Да и рядовые рейдеры едва ли горели желанием «просто от безделья» покинуть Кашмирскую долину чтобы рыть траншеи и мерзнуть на заснеженных перевалах Северного Кашмира. Бои в Джамму и Пунче изначально носили отвлекающий характер. Главным же направлением по-прежнему оставалась Кашмирская долина. Но теперь, поскольку ее не удалось захватить с запада, пакистанское командование решило повторить попытку вторжения с севера. Ведь захват боевиками перевала Зоджи-Ла не только перерезал сообщение Сриангара с Лехом, но и открывал им путь в Кашмирскую долину с северо-востока. Таким образом, во всем этом маневре виден вполне определенный военный смысл, и едва ли он был предпринят вождями племен самостоятельно, без указания штаба Пакистанской армии.

28 апреля Индийские ВВС предприняли первую крупную бомбардировку районов севернее озера Вулар и заставили боевиков уйти из Тракбала. В это же время саперы Индийской армии были заняты строительством автодороги до Тракбала на высоте 10 тысяч футов (3 тысяч метров) над уровнем моря. 21 мая по ней двинулись первые машины (это были 0,25-тонные джипы «Виллис»). Перевал Раздхананган находился еще в 8 милях от Тракбала, поэтому дальше боеприпасы доставлялись туда носильщиками и с помощью мулов. Только 25 июня, с установлением теплого сезона, индийское командование сочло возможным начать активные боевые действия в долине Гураис. По словам военных, «это была война альпинистов, которая велась в условиях, близких к арктическим». Среди снегов и скал, под вражеским огнем, индийские войска за три дня сумели захватить ряд стратегически важных высот, и уже 28 июня вся долина Гураис была очищена от войск противника.

В руках боевиков и пакистанских войск оставался лишь перевал Зоджи-Ла, где 7 июля 1948 года окопался отряд Гилгитских скаутов под командованием лейтенант Шах Хана и начал сооружать траншеи и бункеры на близлежащих высотах. Накануне перемирия, предложенного Комиссией ООН, пакистанские войска стояли у северо-восточных ворот в Кашмирскую долину.

Военные действия на севере Кашмира были приостановлены в связи с прибытием в Индию 10 июля 1948 года Комиссии ООН по Индии и Пакистану (ОНКИП), которая в тот же день издала призыв к обеим воюющим сторонам прекратить военные действия на время, пока будет продолжаться независимое расследование. Индия сразу же откликнулась на призыв и издала соответствующие инструкции для своих войск в Кашмире.

Однако перед Индийской армией по-прежнему стояли две задачи, которые необходимо было осуществить до начала зимы. Во-первых, нужно было деблокировать гарнизон Пунча, положение которого становилось все более опасным, так как он уже более 8 месяцев находился в окружении. Во-вторых, после захвата боевиками перевала Зоджи-Ла, перед индийским командованием встала и другая важная задача: восстановить сообщение по дороге Сринагар – Лех, проходящей через перевал Зоджи-Ла, и устранить угрозу вторжения рейдеров в Ладакх и нападения на Сринагар с тыла. Обе эти операции, и особенно освобождение перевала Зоджи-Ла, следовало осуществить до начала снегопадов, так как они еще более затруднили бы снабжение. С другой стороны, обе операции были связаны исключительно с прорывом окружения, а значит не противоречили рекомендациям ОНКИП, которые предполагали «отказ от любых действий, которые могли бы усложнить ситуацию».

Тем временем, к осаждавшим Лех боевикам в конце июня 1948 г. подошли подкрепления – около 600 человек из числа солдат Пакистанской армии и иррегулярных частей. 11 июля 1948 года, в нарушение всех инструкций Комиссии ООН, захватчики предприняли первый крупномасштабный штурм Леха, в котором приняло участие около 1.000 боевиков. К этому времени ряды защитников Леха значительно поредели. Город обороняли всего около 20 солдат и 150 милиционеров; еще 200 ополченцев из «Милиции города Лех» занимали оборону на подступах к городу. Не хватало боеприпасов, оружия, теплой одежды и даже лекарств. Правда, в конце июля летчикам удалось сбросить защитникам города два ящика боеприпасов к минометам. Но это была капля в море. Плохие погодные условия не позволяли послать дополнительную помощь в Лех до середины августа 1948 года.

Погода улучшилась лишь 15 августа, и с этого дня воздушное сообщение со столицей Ладакха возобновилось. 23 августа началась переброска в Лех 2-го батальона 8-го Гуркхского полка, командир которого, подполковник Параб, прибыл в город одним из первых. К концу августа прибыли еще две роты гуркхов из состава того же батальона, которые командование Западного военного округа перебросило из Манали – городка в долине Куллу (Индия), у самой границы с Ладакхом. Им пришлось проделать не менее героический марш до столицы Ладакха, чем группе капитана Притхи Чанда, – из Манали через Лахал, преодолев на своем пути Большой Гималайский хребет.

Но ситуация усугублялась еще и тем, что в августе 1948 года пал Скарду. В начале августа у защитников форта стали заканчиваться патроны. Продуктовые пайки к тому времени пришлось урезать до минимума, и солдаты были полностью истощены физически. 14 августа, после 8-месячной осады, гарнизон Скарду капитулировал. Город постигла судьба Барамулы, Паттана, Котли, Раджаури и многих других городов и сел Кашмира. Местный командир боевиков «Азад Кашмир», люди которого первыми вошли в форт, рапортовал своему начальству: «Все сикхи расстреляны, все женщины изнасилованы».

Теперь, после взятия Скарду, захватчики могли высвободить часть сил для вторжения в Ладакх и всерьез заняться его столицей, Лехом. К концу августа они без особого труда заняли перевал Зоджи-Ла, через который проходила дорога Сринагар – Лех, а оттуда спустились в долину Сонамарг. В результате дорога, связывающая Сринагар с Лехом, оказалась перерезанной. Но, несмотря на это, подкрепления продолжали доставляться в Лех на самолетах и по 230-мильной горной тропе через Манали. К 12 сентября Лех был достаточно усилен, чтобы выдержать длительную осаду.

Первая попытка индийских войск очистить от врага перевал Зоджи-Ла была предпринята в сентябре 1948 года, однако ни эта, ни последующие попытки не увенчались успехом, так как противник занимал значительно более выгодную позицию.

Задача по захвату перевала Зоджи-Ла была возложена на 77-ю парашютную бригаду, которой командовал бригадный генерал К.Л.Атал. Конечной целью наступления должен был стать Каргил, превращенный в опорную базу пакистанских войск и сил «Азад Кашмир». От передовых индийских позиций, расположенных в районе Балтала, его отделяло расстояние в 50 миль (что составляет примерно 90 километров). Местность между Каргилом и Балталом представляла собой участок труднодоступной местности, окруженный горными хребтами высотой до 17 тысяч футов и проходимой только для мулов.