— Вейна мне. Живо!

Командор Странников ответил через несколько секунд. Изображение то и дело шло полосами, голос прерывался треском. Заряды ускоренных частиц, разбиваясь о щиты, порождали мощные электромагнитные импульсы, заглушающие радиосигнал.

— Вейн! — Барро не тратил драгоценные секунды на предисловия. — Передаю координаты вражеского отряда. Вы должны перехватить его и уничтожить любой ценой! Ясно вам?

— Принимаю данные, — Теллар Вейн скосил взгляд куда-то вниз, видимо, на дисплей, и на его лице отразилась растерянность. — Но это же наши, Барро! Это корабли Гильдии!

— Разве они относятся к вашей эскадре?

— Нет, но это все равно «Серебряные птицы». Видимо, они стартовали с Централи. Я…

— Кретин! — не удержавшись, рявкнул Айдарис Барро. — Ясно, что имперцы заставили пилотов с Централи работать на них — так же, как заставили выдать торпеды из своих хранилищ. Вы не видите, что они направляются прямиком к десантным кораблям? Если ваши Стражи не перехватят их… продолжать, думаю, не обязательно? — язвительно заключил адмирал.

— Я понял, — каким бы болваном ни был Вейн, сейчас даже у него хватило здравого смысла, чтобы осознать: обстоятельства не располагают к выяснению отношений. — Мы сделаем, что можем.

Барро наблюдал за тем, как корабли Вейна, выйдя их боя, шли навстречу отряду Гильдии — таким же «Серебряным птицам». Тех было меньше двадцати — вероятно, все боевые звездолеты Гильдии, доставшиеся астренцам в качестве трофеев, Роланд Корвин свел в этот ударный отряд. Видя, что они обнаружены, Странники перестали таиться и выдали на двигатели полную тягу. Корабли Вейна тоже шли на предельном ускорении. Расстояние сокращалось быстро, но ни те, ни другие пока не стреляли. Возможно, члены Гильдии не решались открыть огонь друг по другу.

«Дерьмо! Вейн, будь ты проклят, не время для сантиментов! Сбей их всех, пока не стало слишком поздно!»

Адмирал не удержался от вздоха облегчения, когда ведущий Страж метнул в пустоту дюжину багряных копий. Следом за вожаком открыли огонь остальные, но корабли с Централи не ответили. Их небольшой отряд разделился: шесть Стражей развернулись навстречу преследователям, но остальные не изменили курс. Один из звездолетов, накрытый торпедным залпом, исчез в огне, и только теперь остальные разрядили собственные пусковые установки. Завязалась перестрелка, но имперцы добились цели — жертвуя собой, группа прикрытия отвлекла на себя корабли Теллара Вейна, а тем временем астренские эсминцы уже спешили на подмогу, окружая Стражи со всех сторон. Имперские торпеды не были так хороши, как снаряды Гильдии, зато их было намного больше. «Серебряные птицы» Вейна погибали одна за другой, но не это было страшно. Пока командор Гильдии увяз в схватке, дюжина Стражей Корвина, проскользнув мимо врага, прорвалась к десантному отряду!

Барро с леденящей ясностью понимал, что уже ничего не может сделать. Бросив в бой с имперцами все военные корабли, что у него были, он оставил десантный отряд практически без прикрытия — рискованный шаг, оказавшийся роковым. Несколько эсминцев, оставшихся с десантными кораблями, не были преградой для Стражей, а сами транспортники не несли серьезного вооружения и не могли себя защитить. Стремительные, как молнии, «Серебряные птицы» пронеслись сквозь их неплотный строй, запуская торпеды. Десятки «Плетей» ударили по десантному отряду. После первого же залпа пять кораблей разлетелись в клочья — по три тысячи солдат на каждом! Уцелевшие еще успели огрызнуться в ответ из кормовых пушек и даже зацепили один из Стражей. Корабль, лишившийся правого крыла, неуклюже завертелся вокруг собственной оси, как ослепленный, но его напарники уже разворачивались для нового захода. Взрыв! Еще один, и еще! Достигая цели, «Плети» выбрасывали перед собой ядовито-алые клинки энергии, которые пронизывали защитные поля кораблей и с легкостью вспарывали борта. После ударов в корпусах кораблей оставались огромные, глубокие разрезы, отсвечивавшие красноватым заревом раскаленного металла. Некоторые разряды пробивали цели навылет. У десантных кораблей не было шанса уцелеть. Все было кончено в несколько минут — намного быстрее, чем военные корабли Звездной Гвардии успели подойти на помощь.

Командир Непреклонных разжал кулаки, чувствуя опустошение внутри себя. Пальцы слегка дрожали, и Айдарис Барро сомневался, что смог бы сейчас встать на ноги, даже если бы захотел. Колени были как ватные. Сто тысяч человек превратились в дым за жалкие десять минут. Непреклонные проиграли бой за Централь. С гибелью десантных кораблей захват станции сделался невозможен. Впервые за четверть века он, Айдарис Барро, не смог выполнить волю герцога Кана.

Адмирал сжал подлокотники кресла и подался вперед.

— Связист! Передайте на корабли эскорта: следовать за флагманом. Остальным продолжать бой.

— Да, адмирал Барро.

— Лорд-адмирал отдал Непреклонным приказ, — проговорил Барро. — И, клянусь всеми звездными демонами, мы его выполним!