— Идут в лоб, — прокомментировал командор. — Но какой смысл? Надеются рассеять нас? Но они уже упустили свой шанс. Барро слишком опытен, чтобы…

— Не в этом дело, — отозвался Корвин. — Барро нацелился на Централь!

Роланд ощутил холодок внутри. Не имея возможности высадить десант на станцию Странников, Айдарис Барро решился на крайние меры. Его линейные корабли прорывались сквозь строй астренского флота и направлялись прямиком к Централи.

«Этого следовало ожидать! Непреклонные не их тех, кто смиряется с поражением!» — Роланд рассчитывал на то, что гибель десантных звездолетов вынудит альдезианцев отступить, но явно недооценил упорство Барро. Командир Девятого флота готов был пожертвовать собой и всеми своими подчиненными, лишь бы не оставить резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев.

— Мы должны остановить их, — процедил Роланд. — Приказ флагманскому дивизиону — мы идем за Барро. Вителиан пусть возьмет на себя остальных.

Нещадно форсируя двигатели, выжимая все из защитных генераторов и почти не отвечая на огонь, корабли адмирала Барро рвались к Централи. Несколько линкоров и крейсеров, попав под огонь астренцев, вывалились из общего строя, и все-таки отчаянный прорыв Непреклонных удался! Корвин уже видел это — не думая о собственной безопасности, принося в жертву свой флот, Айдарис Барро сумел расчистить флагманскому дивизиону путь к Централи. Его корабли набрали слишком большую скорость, и астренцы не успевали перехватить их.

— Быстрее, проклятье! — подгонял Корвин, сам понимая бесполезность своих слов. — Мы должны прикончить ублюдков, пока они не добрались до Централи.

— Мы уже идем на последнем пределе, адмирал, — отозвался капитан «Гайтона». — Быстрее невозможно.

Еще один линейный крейсер Звездной Гвардии взорвался, попав под огонь астренских кораблей. Для Ассамблеи это была самоубийственная атака, и Айдарис Барро не мог этого не понимать, но «Арес» не сворачивал с пути. Немногочисленный эскорт следовал за флагманом, пока другие эскадры Звездной Гвардии преградили путь преследователям. Своего Барро добился — ему удалось оторваться от погони. Как бы огромна ни была Централь, ей не продержаться долго под огнем десятка кораблей первого ранга.

Правда, потом корабли Барро окажутся в окружении имперского флота, и шансов на спасение не останется. Но о «потом» проклятый Упрямец, видимо, не думал.

«Гайтон» оставил далеко за кормой эскадры Непреклонных и корабли Аргина Вителиана. Там еще продолжался бой, но флагман Корвина в сопровождении собственной свиты прорвался сквозь вражескую линию заграждения, оставив собственным подчиненным разбираться с нею. И все-таки он не успевал! С нарастающим чувством бессильной ярости Роланд Корвин следил за дюжиной огней далеко впереди. Отряд Айдариса Барро быстро сближался с космической станцией. Имперские линкоры били из носовых башен, выпускали торпеды, но дистанция была слишком велика для эффективной стрельбы. Лучи, ослабленные расстоянием, рассеивались на защитных полях кораблей Звездной Гвардии, а система перехвата успевала сбивать на подлете большую часть снарядов. Один из линкоров Барро оказался выбит из строя, а через несколько минут второй, получив торпеду прямиком в дюзу главного ускорителя, превратился в огромный плазменный шар. Но остановить Непреклонных Корвин не успел. «Арес» уже подошел достаточно близко к Централи, чтобы стрелять наверняка, и пламя первого залпа осветило борт корабля.

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. «Молоты» осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. «Стилеты» разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

— Астренцы уже близко, адмирал, — предупредил один из офицеров.

— Я вижу, лейтенант Кинли, — Барро не отвернулся от экранов. — Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в «Ведьмин котел». Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной «чести» — только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить «Арес» прямиком на Централь — конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

— Адмирал Барро, — сказал связист. — Командор Гильдии пытается с вами связаться.

— Вот как? — Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна. — Их еще здесь не хватало…

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.