— Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.
Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.
— Барро! — почти выкрикнул он. — Что вы делаете?
— То, что должен, — сухо ответил адмирал.
— «Должны»?! — повторил командор. — Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!
— Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.
— Ты!.. — Вейн сжал зубы. — Ты обезумел, Барро!
— А чем, по-твоему, это должно было закончиться? — парировал тот. — Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?
— Ту сумасшедший ублюдок! — рявкнул командор. — Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.
Барро сухо рассмеялся.
— Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет — убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.
Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.
Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.
Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.
— Продолжать огонь, — сухо сказал Айдарис Барро. — До тех пор, пока можем.
Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца — за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но…
— Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение… открыли огонь. Целят по нам!
— Неужели? — Барро оскалился в ухмылке. — Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. «Арес», «Рейт», «Шенара» и «Кадар» — уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.
Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые «Серебряные птицы» — надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды — вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга — и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. «Плети» метнулись вперед — слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. «Рейт» мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а «Деннас», получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего «скелета», торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.
Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные «Серебряные птицы» превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.