— Не…

— Да! — неожиданно громко бросил визави. — Но ненадолго. Сначала дуэль, а уж потом все остальное. Посему прошу вас быть нашими секундантами!

Гессен явно собирался что-то сказать, но в последний миг передумал и ограничился злорадной ухмылкой. Карета меж тем скатилась с холма, и до линии обороны оставалось всего пара верст.

— Предлагаю выпить для храбрости, — Каминский поставил на стол фляжку с водкой. — Возможно, это наша последняя встреча.

— Да и слава свету, — немец фыркнул и отвернулся к окну.

— Ну, за успех, — здоровяк сграбастал угощение и высосал все до последней капли, после чего сжал стальной сосуд, как фольгу.

Дилижанс остановился у заставы — тяжелых раздвижных ворот с бетонным бункером поодаль. В траншеях сидели солдаты — несмотря на круглую яркую луну, я видел лишь силуэты да мельтешащие огоньки папирос. На дозорной вышке горел прожектор, водя белым пятном по развалинам, до которых оставалось не меньше километра изрытой воронками грязи, перетянутой в три ряда ежами с колючей проволокой. Кое-где на ней висели изуродованные тела, но наблюдатель на них не светил, а я не горел желанием просить об обратном.

Сонный часовой бегло просмотрел императорскую грамоту и дал отмашку подчиненным. Те завертели кабестаны, и створки медленно поползли в стороны, открывая нам путь в мрачную неизвестность. Пока солдаты в камуфляже цвета хаки напрягались и потели, часовой решил поделиться очень уместной и своевременной байкой:

— В крайние ночи вурдалаки как с цепи сорвались. Раньше одного-двух за смену пристрелишь — и то, считай, много. А тут прут, точно мухи на мед. Пес знает, что их потревожило, но вы там осторожнее, ваши светлости. А то один балбес на спор за колючку вышел, так утром одну башку нашли — без языка и глаз.

— Разве вурдалаки не кровь пьют? — спросил, чувствуя холодное покалывание в затылке.

— Так они ж не знают, что надо из жилы сосать — вот и жрут все подряд. Кровь так-то везде есть, даже в костях. Но это еще ничего — криков никто не слышал, стало быть парнишки быстро удавили. А один патрульный как-то раз отстал да заблудился — так потом орал до собачьей вахты. Черт знает, что там с ним делали — заживо жрали или мучили забавы ради. А может вурдалаки мелкие попались — вы ж знаете, среди них и дети порой попадаются.

Ворота наконец открылись, и кучер ударил поводьями, увозя нас подальше от болтуна. Впрочем, услышанного по уши хватило, чтобы преисполниться незабываемых ожиданий от грядущей встречи. Пока двигались под прикрытием, петляя среди развалин и баррикад, даже тупые чудища не отваживались нападать. Но когда нас привезли на площадь — судя по расположению, Сенатскую — и оставили среди спаленных дотла развалин правительственных зданий, стало по-настоящему страшно.

— Удачи, господа, — Гессен закинул меч на плечо и скрылся среди обломков.

Каминский и Ворон последовали его примеру, только направились в противоположную сторону.

— Куда же вы? — с обидой бросил вслед Щедрин. — А как же наша дуэль?

Виктор помахал напоследок рукой и завернул за угол. Я же прикинул, что лучшая тактика — запереться в каком-нибудь подвале и просидеть там до рассвета. И уже принялся высматривать подходящие укрытия, когда толстяк встал напротив и сердито надул поросшими бакенбардами щеки.

— Я требую сатисфакции. Немедленно.

— До завтра не можешь потерпеть? — огрызнулся, с опаской прислушиваясь к руинам. В них пока еще свистел только ветер, но ситуация могла измениться в любой миг.

— Как вы смеете мне тыкать?! — вскипел визави. — Совсем страх потеряли? Больше никаких поблажек и отсрочек. Деремся здесь и сейчас.

— Полудурок, нас тут сожрут здесь и сейчас, — прошипел, теряя терпение.