— Ваше сиятельство, могу ли попросить вас о скромном одолжении? Будьте так добры — развлеките леди гонкой? А чтобы добавить вам большего азарту, предлагаю посоревноваться на интерес. Проигравший обязан исполнить любое желание победителя — в рамках приличия, разумеется. Так что, по рукам?

Что же, коль растерзать ненавистного женишка не получилось, настал черед фазы два — пусть воздыхатель свалится на полном ходу и переломает все кости. А расшибиться тут можно и без всяких гонок — почти стемнело, а впереди — густой лес с единственной просекой.

Или лбом сук поймаешь, или на ветку напорешься, или наедешь на корень и покатишься по буеракам и валежнику, как шарик в пинболе. И отказаться нельзя — честь потеряешь, да и заметно срежешь шансы на победу. Кому нужен муж, который быстрой езды боится, да еще и против бабы выйти чурается? И хоть выиграть я не смог бы при всем желании, сдаваться без боя не собирался. Главная задача — хотя бы не сильно отстать, чтобы второе место вызывало заслуженное уважение даже несмотря на то, что участников всего два.

— По рукам, ваше высочество.

Я ожидал какого-либо сигнала, но Анна лишь сверкнула зубами и припустила вперед. Вороная кобылица рванулась так, что комья грязи брызнули из-под копыт, и я не нашел ничего умнее, кроме как наклониться к бесноватому товарищу и прошептать:

— Догонишь ту лошадку — пойдешь с ней на свидание. Если выиграю — об этом и попрошу.

И то ли Ангел понял мою речь, то ли задравшая хвост подруга все пояснила без лишних слов, но скакун припустил так, что ветер засвистел в ушах. К счастью, я выбрал удачное положение — полулежа — иначе бы точно кувыркнулся через круп.

Привстав в стременах, чтобы бешено трясущееся седло не отбило крайне важный для женитьбы орган, изо всех сил вцепился в поводья и мысленно вознес молитвы всем богам, чтобы не навернуться на случайной кочке. Тут на ровном месте шлепнешься — и шея набок, а падение на такой скорости вышибло бы душу без всяких вариантов.

Поначалу показалось, что даже сумею выиграть. Расстояние до цели — метров сто и стремительно сокращалось. Самый важный атрибут победы — мотивация, и у моего скакуна ее хоть отбавляй. Но когда соперница нырнула под кроны деревьев, пришлось сбавить скорость, чтобы не лишиться глаза или зубов.

Хорошо, что дорога была всего одна — заблудиться ночью в такой чаще совершенно не хотелось. Ветер качал деревья, и те со скрипом тянули кривые ветви, точно пытались поймать и придушить. В непроглядной тьме ухала сова, где-то в полях выл волк, а свита как назло отстала, оставив меня на волю злого рока.

Собравшись с духом, я зажег золотое пламя меж пальцев — на боевую магию это мало походило, но света вполне хватало, чтобы озарить себе путь. Впрочем, так стало еще страшнее, потому что за каждым стволом теперь мерещились неверные тени жутких чудовищ. Которые были более чем реальны в этом мире, и мой страх — не какой-то там надуманный пустяк.

Но вот лес кончился, а вопросов только добавилось. Я уже ненароком подумал, не прошел ли через какой-нибудь замаскированный портал, потому что предо мной открылась картина, необычная даже для этого безумного края. Вдали, у самого берега моря я рассмотрел три кольца бетонных траншей с бункерами, пулеметными гнездами и огромными пушками. На первый взгляд это напоминало типичные оборонительные сооружения времен Первой мировой, за исключением одного немаловажного нюанса.

Все стволы смотрели не наружу периметра, а внутрь — на остатки большого и некогда прекрасного города, точно заклятый враг окопался не на подступах, а в нем самом — среди малоэтажной застройки с черепичными крышами и резными фасадами, рассеченной темными щупальцами Невы.

Сомнений не осталось: я видел Петербург — точнее, то что от него осталось, и кожу холодило протяжное дыхание Финского залива. Вот только этот Питер выглядел мрачным и пустым, над каналами клубился зеленоватый туман, а мостовые сплошь усеивали мусор, грязь и мертвые тела. Ни людей, ни огней, лишь отблески черных стекол, безмолвно взирающих на перекрытые баррикадами улицы. Что это? Морок? Видение? Или же отголосок истории, которую мне только предстояло узнать.

— Ваше высочество? — повертел головой, но принцессы и след простыл. Как и ее спутников. — Вы в порядке?

В ответ — тишина. И тут позади раздался вкрадчивый топот копыт и скрип сбруи. С облегчением выдохнул и обернулся, но увидел не придворных, а три фигуры в красных плащах с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица. Я на всякий случай «сдал назад», потянув поводья на себя, но стоило Ангелу всхрапнуть и лязгнуть удилами, как незнакомцы выхватили из-за пазух кольты и нацелили мне в грудь.

— Где она? — прохрипел тот, что стоял посередине — самый рослый и плечистый.

— Кто? — сглотнул, впопыхах придумывая варианты съезда на базаре — рано или поздно свита придет на помощь, нужно лишь присесть бандитам на уши и выкроить немного времени.

— Под дурачка не коси, — процедил левый, судя по голосу, сильно моложе вожака. — Баба где? Где это вонючее вампирское отродье?

— А вы, собственно, кто? И с какой целью интересуетесь?