– Хорошо, адмирал. Я готов предложить вам взамен этих записей с уничтоженными женщинами и детьми нечто более важное для Асмони.

Несмотря на то что ни один мускул не дрогнул на лицах всех пяти генералов, сидящих напротив кардинала, Гунн и его четыре офицера почувствовали напряжение и интерес у партнёров.

– Господа, то, что я сейчас предложу вам, я не имею права сделать без согласования с Императором. Но если это предложение устроит Асмони и наш размен по Джордании состоится, я лично обещаю убедить его помочь вам вытащить Джунио Пассаджа.

Вся пятёрка переговорщиков Асмони, совершенно не ожидавшая, что им могут предложить выдачу врага Асмонийской империи номер один, разразились криками, сопровождавшимися бурной жестикуляцией. Но страсти быстро улеглись. Представитель Асмони вышел для связи со своим императором. Вернувшись, он улыбался и был немногословен.

– Мы согласны на размен. В протокол будет записано дополнительное условие. Пассаж через три дня должен быть у нас! Предлагаю закончить переговоры.

Асмони ушли. Гунн оглядел своих подчиненных. Последний из офицеров, не выдержав пристального взгляда кардинала, опустил глаза. Глава Тайной канцелярии, будто оправдываясь перед кем-то, сказал:

– Да знаю я, что мы приберегали этого Пассаджа для размена по важнейшим интересам империи. И мне жалко отдавать этот козырь. Но думаю, это тот самый случай, когда иного выхода нет, и надеюсь, Император поддержит нас.

– Господин кардинал, – обратился к нему один из офицеров. – Мы давали гарантии невыдачи этому перебежчику.

– Ну и что? Да, давали. Но в государственных интересах мы можем отозвать любые обязательства даже перед галактиками. А тут гарантии какому-то романтику. Да еще и борцу за свободу информации. Да, он враг нашего врага и мы защитили его, но он совершил антигосударственное преступление высшей категории. Я бы сам с удовольствием казнил его на самом большом стадионе империи. Этот предавший Асмони перебежчик выкрал и опубликовал документы из их исторического архива. Открытием истинных исторических событий для всей Вселенной он разоблачил многовековую ложь государства и достоин наказания, которое и последует после выдачи преступника нашим партнерам.

Настроение кардинала заметно улучшилось.

– На этом все, господа, – сказал он. – Надеюсь, это окончательное решение вопроса мятежной Джордании. И заметьте, решен он здесь, в тиши кабинетов, нами, а не этими повелевающими флотами громилами в адмиральских мундирах. Надо поторопиться с вылетом на Труан. Скоро начнется Императорский бал.

Согласовав действия с адмиралом Дюссоном, Бартез быстро вернулся на «Астон». Уже там он получил информацию о спасении отряда Тома и немедленно соединился с ним по коммуникатору:

– Том, нет времени на подробности. Всей команде срочно на борт «Астона»! Отбой!

Во время спасательной операции фрегату «Астон» приходилось появляться вблизи орбиты Джордании лишь на несколько минут, чтобы забрать челноки с разведгруппами и вновь нырнуть в подпространство. Адмирал откинулся на спинку кресла капитана в командном пункте корабля и повернулся к офицерам, окружившим стол с картами.

– Похоже, Старая Гиена заглотила наживку. Флот Кларка разворачивается для старта навстречу нашим силам. Джим, сообщи Фрэнку. В бой не вступать. При появлении вражеских кораблей производить залп всеми бортами и сразу уходить в прыжок. Затем выход из прыжка на расстоянии, недоступном для вооружения противника, и после небольших манёвров снова в прыжок. Основная задача – подольше задержать имперскую группировку. И нужно больше пальбы из всех орудий. Надо, чтобы космос там вскипел в плазменном огне.

«Астон» в секторе пиратских построений снова готовился к короткому рейду на орбиту мятежной планеты, чтобы забрать бот с разведгруппой Тома.

– Мид, рассчитайте курс для выхода на орбиту планеты. У нас будет несколько минут. Подбираем челнок Тома и сразу уходим. Разведслужбе и навигаторам отдельная задача: съёмка пространства с целью анализа построений имперской группировки. Меня сейчас очень интересует единственный вопрос: сколько кораблей Кларк оставит у Джордании?

Бартез с Джимом и Лер вышли из рубки. Они стояли за стеклом мостового ангара звездолёта и наблюдали, как открылся большой приёмный портал. Десантный шлюп, замедляя движение, влетел в ангар и плавно опустился на площадку, где стояло три десятка истребителей и пять десантных ботов. К шлюпу присоединился рукав шлюзового перехода, и команда Тома вместе с разведвзводом лейтенанта Рида вышла навстречу адмиралу, стоявшему со своими офицерами в коридоре звездолёта.

Принц скомандовал:

– Взвод, становись!