В глазах молодых людей стояли слёзы. Они бросились в объятия друг друга. Присутствующие растроганно загомонили. От полноты чувств Ньюз хлопнул по плечу одного из драконов, тот от неожиданности пригнул голову, не понимая значения лёгкого дружеского удара.
Вдруг раздался низкий бас капрала Мак-Маунта:
– Ну вот и хорошо! – сказал он. – Значит, не зря всё это было… Молодёжь, извините, но надо спешить. Не могу я долго торчать в этом подвале. Уж лучше поскорей уйти и забыть всё это.
Принц сказал:
– Бойцы, экстренная эвакуация. У нас ещё дел по горло. Там на базе сейчас очень жарко.
Через тридцать минут бега по лабиринтам подземелья они остановились перед порталом в стене, похожим на тот, через который вошли в руины дворца. Взрывчатка не понадобилась. Каким-то артефактом один из драконов привёл в действие механизм, и стена раздвинулась. За порталом была ночь, и звёзды освещали живописные руины.
Сразу по связи прозвучал голос капрала Круза:
– Мы засекли вас. Через три минуты забираем на шлюп. Лейтенант Рид ранен. Всем включить маскировку. У нас гости!
Шлюп, защищённый силовым полем, снижался к развалинам и являл удивительное зрелище. Десятки гаргулий стремительными молниями атаковали десантный корабль, но, ударяясь о силовое поле, отлетали, в бессильной ярости скаля хищные пасти и издавая дикий вой. Разведгруппа и первый взвод вместе с драконами под прикрытием бластеров вскочили на борт шлюпа и унеслись в звёздное небо, подальше от негостеприимных развалин.
Майор Ньюз, в полёте сидевший рядом с Мартой, счастливо прижимавшейся к Тому, сказал, обращаясь к девушке:
– Леди, прошу прощения за то, что я там наговорил…
– Что? – растерянно спросила Марта. – О чём вы, майор?
– Ну там, в подземелье, вы сделали мне справедливое замечание. Но прошу простить меня за некоторые вольности, что я себе позволил. Понимаете, иногда трудно без крепкого солдатского словца настроить бойцов. А ведь они там… Все мы там столкнулись с совершенно необычным противником. Главное, было не допустить, чтобы ужас и паника пробрались в души людей.
– Вы правы, Алекс, извините, я вела себя как маленькая капризная девчонка.
Том крепче обнял девушку.
– Капризная девчонка, которая спасла души целого взвода солдат и четырёх драконов.
Глава 7. Решающее сражение
Объединённый флот Свободных Миров уже несколько часов выстраивал порядки кораблей. Сектор будущего сражения граничил с пространством, в котором имперские войска готовили удар по Джордании. Командование пиратскими построениями вёл Фрэнк Бартон с флагмана флота «Паруса Надежды». Более полторы тысячи кораблей со всей Вселенной откликнулись на призыв адмирала Бартеза, и каждый час их количество увеличивалось.
Днём, в четверг, двенадцатого числа, в резиденции Императора проходило экстренное совещание по ситуации на Джордании. Император по дальней связи слушал доклад командующего группировкой флотов адмирала Кларка. Все присутствующие видели на экране, как адмиралу подали какой-то лист.
– Простите, мой Император, срочное донесение нашей разведки. В соседнем секторе наблюдается концентрация кораблей объединённого флота Свободных Миров. Их уже более двух тысяч, и они постоянно прибывают со всех концов Вселенной. У нас имеется информация, что командование ими осуществляет сам пиратский адмирал Бартез и они готовятся сорвать операцию по уничтожению Джордании.