Через пять минут операция, разработанная принцем Альбертом, началась. Первым включив режим невидимости, через зал сокровищницы прошёл капрал Мак-Маунт, разумеется, в полной амуниции космодесанта, только скрытый от глаз слегка подёргивающимся энергетическим полем. Затем прошли Марта и все десантники. Последним, не торопясь и внимательно оглядывая зал, пробрался сквозь древние сундуки майор Ньюз. Посовещавшись, все разведчики сошлись во мнении, что в дальнем тёмном углу на небольшом постаменте сидит безобразного вида каменный страж. Им оказалась гаргулья с мощными ногами, увенчанными большими когтями.

Алекс Ньюз взял в руки килт, нажал на кнопку комбинезона и исчез из поля зрения вместе с килтом.

Девушка услышала его шёпот:

– Марта, что ты там читала про эту гаргулью? Она живая, или это и правда какой-нибудь каменный робот?

Она решила не пугать майора и спокойным голосом сказала:

– Не знаю, главное, что вас, в отличие от тех несчастных в зале, которые находятся под её контролем, она не видит.

– Дурдом… – прошептал Ньюз и вышел в зал. Подойдя к каменному монстру, он встал рядом. Статуя сидела, подавшись вперёд, готовая к немедленному смертельному броску. «Как живая», – подумал Ньюз и ловким плавным движением водрузил на гаргулью распахнувшийся в воздухе килт капрала Мак-Маунта.

К ужасу майора, многотонное изваяние вздрогнуло и со скрежетом качнулось. Алекс в страхе закрыл глаза и перекрестился. Но всё обошлось. Видимо, как говорила Марта, монстр и в самом деле подумал, что все, кто отвлекал его, давно сдохли, и наступила новая тысячелетняя ночь.

А снаружи, у входа в развалины, где грелось у костра второе и третье отделение разведвзвода, творилась какая-то чертовщина. Уже смеркалось. Высокие руины чёрного замка зловеще возвышались над площадью, на которой лениво горел небольшой костёр. Тени и без того страшных монстров, украшавших фасад, колыхались в отсветах пламени. Лейтенант Мак-Рид медленно вращал ручку рации, надеясь в треске и шипении услышать позывные базы. Вдруг в тот самый момент, когда килт капрала Мак-Маунта в подземелье оказался на голове гаргульи, все звуки исчезли и наступила зловещая тишина.

Командир третьего отделения капрал Круз, до этого момента размеренно перекатывавший прутиком уголёк костра, замер и посмотрел на чёрный замок. Удивительно, но колыхавшиеся ещё недавно в отсветах костра тени каменных изваяний вдруг замерли. Капрал прошёл много горячих точек, и чутьё, а также рефлексы заставили его быстро нажать нужный сенсор на рукаве комбинезона и тут же сказать в микрофон:

– Режим «невидимки», ребятки. Начинается!

В ту же секунду все двадцать десантников исчезли из зоны видимости. Все, кроме одного. Лейтенант Рид не успел снять наушники рации и не слышал команду ветерана. Но то, что он увидел, заставило сжаться его сердце. Каменное чудовище с большими клыками и тупым безобразным рылом, напоминавшим фрески с изображением адских кругов, медленно пошевелило мощной лапой. Эти картины, так пугавшие маленьких детей, Рид видел в церкви его родного городка в горах Новой Шотландии. Чудовище пошевелилось и, взмахнув огромными кожистыми крыльями, медленно опустилось на площадь в тридцати метрах от Рида.

Лейтенант одной рукой стянул наушники, другой начал подтягивать тяжёлый ручной бластер. Краем глаза Рид увидел, как пришли в движение десятки каменных зверей на стенах чёрного замка. В полной тишине пряжка ремня звякнула о камень. Монстр быстро повернул голову на короткой мощной шее. Его полыхнувшие жёлтым адом глаза встретили полный ужаса взгляд лейтенанта. Хищно пригнувшись для прыжка, гаргулья бросилась к десантнику.

Несколько грациозных прыжков, и многотонная тварь уже вытянулась в последнем броске. Только звериную ярость видел на её лице оцепеневший от страха Рид. И через секунду всё бы кончилось, если бы смазанная тень капрала Круза в режиме невидимости не выдернула командира буквально из лап монстра. Десантники перекувырнулись на каменных плитах, и капрал быстро включил режим маскировки на рукаве лейтенанта. Нога офицера была рассечена, из раны хлынула кровь.

Монстр свирепо озирался, не понимая, куда делась добыча? Сообразив, что охота не удалась, каменный зверь со сложенными за спиной крыльями подобрался к горящему костру. Пинком каменной ноги разметал сучья, подняв сноп искр, задрал голову к звёздам, и прятавшиеся в развалинах десантники Тридцать третьего флота услышали мощный, леденящий душу вой. Все посмотрели на звёзды. В искрах костра метались быстрые, грозные тени гаргулий – мощного оружия древней цивилизации.

Когда Ньюз накинул килт на стража сокровищ, Марта была уже за спиной сидящего в кресле Тома. Режим маскировки она отключила, знаком велев заметившему её Олу молчать, нежно прижала ладонь ко рту Тома и еле слышно прошептала ему на ухо:

– Молчи. Я нашла тебя. Вы в опасности! Тихо выводим твою команду из зала.

Другие бойцы разведгруппы, увидев знаки, подаваемые Принцем и Мартой, стали тихо выходить из сокровищницы, вынося все, что попалось под руку.

Принц с удивлением увидел, как вместе с ними выходят из зала странные существа в комбинезонах с незнакомыми нашивками – судя по описанию из учебника космодесанта, драконы с Пегаса. Пробежав с десяток коридоров, десантники и разведгруппа остановились. Том обнялся с Принцем. Он ещё не понял в той экстремальной обстановке, кто шептал ему на ухо. Полумрак коридоров скрывал лица.

– Принц! Вы вовремя! Мы были будто во сне! Вот видел, что надо встать и уйти, но не мог. Этот монстр в углу зала отнял у нас волю.