– Очень хорошо, – потирая руки, произнёс царедворец в красивой фиолетовой сутане, из-под которой выглядывали серебристые погоны.

Когда Ронар вышел, он нажал на кнопку коммуникатора.

– Соедините по защищённой связи с кардиналом. Господин Гунн, у меня две новости. Первая. Снова бьют тревогу астрономы. Получены новые расчёты. По их данным, скорость расширения Тринадцатой вселенной увеличилась. Учёные прогнозируют, что первые протуберанцы коричневой материи могут достигнуть окрестностей Альби не через год, а через два-три месяца.

– Это плохая новость… В ближайшее время готовьте доклад Императору. Что ещё?

– Три минуты назад, кардинал, я получил информацию, что на императорском балу будет шпион адмирала Бартеза. Возможно, готовится диверсия или даже заговор.

– Что? Вы понимаете, о чем вы говорите? Последний не контролируемый нами заговор был двести лет назад, епископ!

– В последнее время всё быстро меняется, господин кардинал! – с трудом скрывая раздражение, ответил заместитель главы Тайной канцелярии своему шефу.

– Та-ак… Откуда информация?

– Известного среди пиратов головореза среди гостей опознал наш агент, Ронар Шарк. Он будет сегодня на балу, и мы возьмём шпиона. Думаю, что это одиночка. Я иду на доклад к Императору.

– Действуйте… Постойте, епископ?.. А может…

– Я уже подумал об этом. Думаю, мы сможем сделать хороший спектакль для отдела пропаганды. Враги империи идут на любые подлости, чтобы добраться до отца нации, но спецслужбы не дремлют.

– Хорошо, я постараюсь побыстрее разобраться с этими асмони и сразу к вам. У меня тоже вопрос. Дипломаты Асмони настаивают, что пункт в секретном протоколе о размене Джордании, связанный с нашим обязательством предоставить видеозаписи преступлений повстанцев на планете, сожжения мирных жителей мятежниками и применения белого фосфора против женщин и детей, является очень существенным для них. В случае, если записи не будут предоставлены к утру, они угрожают выйти из договора.

– Мы делаем всё возможное, кардинал. Наша спецгруппа столкнулась с противодействием. Сейчас сложно сказать, что там случилось. Вся планета похожа на растревоженный улей. Как раз сейчас офицеры, бросив наши воюющие дивизии в бой, эвакуировались на орбиту. Как всегда, когда в первоначальный план операции были внесены внезапные коррективы, пошли накладки.

– Не нравится мне, что такое количество накладок и совпадений пришлось именно на сегодня. На пятницу, тринадцатое… – Гунн закончил разговор и вернулся в комнату переговоров на секретной базе Пятьдесят пятого флота.

Уже три часа длились переговоры делегаций Альби и Асмони. Сев в кресло напротив переговорщиков, Гунн задумался о сложностях, возникших на переговорах с Асмони. Казалось бы, уже подписанный протокол о размене интересов Асмони в секторе Джордании на уступки по другим спорным планетам неожиданно оказался под угрозой расторжения. Гунн доложил Императору об этом. Тот был в бешенстве и дал одну ночь на снятие противоречий. Асмони упёрлись. Возможно, понимая важность для Альби операции по уничтожению Джордании, они начали новую игру. Формальный повод у них был. Записи по уничтожению мирного населения солдатами в форме повстанцев исчезли. Доказательства использования запрещённого оружия против населения также не предоставлены. Да ещё и коричневая вселенная. И этот шпион… Слишком много совпадений.

Он покачал головой и обратился к сидевшему напротив начальнику разведслужбы Асмони адмиралу Си Пану.

– Господин адмирал, вы помните, что пункт о предоставлении этих разведданных предложили вставить в протокол мы сами? Я не думаю, что технический сбой в этом проекте должен явиться причиной срыва столь взаимовыгодного размена.

На непроницаемом плоском лице асмони не отражались никакие эмоции.

– Кардинал, я повторяю: если не будут предоставлены интересующие нас данные, мы расторгнем протокол.

После внушительной паузы Гунн многозначительно произнёс: