– Адмирал Бартез. Прошу зачислить меня в вашу команду.

Бартез, не ожидавший такой просьбы от бывшего имперского офицера, посмотрел на Принца. Альберт сказал:

– Я готов поручиться за моего боевого товарища.

– Хорошо. Однако есть ещё одно обстоятельство, – сказал Бартез, вплотную подходя к Ньюзу. – Майор, вы сражались в наших рядах, но формально не подчиняетесь мне. Вы известный журналист, но на ваших плечах имперские погоны. Готовы вы поклясться в верности флоту Свободных Миров?

Неожиданно для себя самого Ньюз произнёс:

– Клянусь честью своего рода хранить верность пиратскому флоту и вам, адмирал Бартез. Хотел бы добавить, что никогда не присягал в верности империи и Императору, так как выше всего ценю свободу. А пиратом я всегда являлся по своей сути.

Адмирал кивнул.

– Этого достаточно. Проверку пройдёте, когда уцелеете в предстоящем бою. Но учтите, вы будете простым космодесантником.

– Да, сэр!

Звездолёт «Астон» ушёл в «кротовую нору», и все почувствовали ощутимый толчок волны сжатого пространства. На десять секунд движения вдруг стали плавными, как в невесомости. Клетчатые шотландские юбки красиво раздувались вокруг ног десантников. «Астон» пробивал путь к своей эскадре сквозь подпространство.

Ровно в полночь, тринадцатого числа, в пятницу, первые звездолёты адмирала Кларка вынырнули из «кротовой норы» в сектор 4533, где в полном построении их ждали три тысячи пиратских кораблей во главе с флагманским звездолётом «Парус Надежды». Бартез, Том и Принц находились в командной рубке флагмана. Как только на экранах стали появляться вражеские корабли, вся пиратская группировка окуталась взрывами и сверканием залпов всего оружия, какое только было на борту пиратских звездолётов.

Города и сёла Джордании совершенно опустели. Если по галактическому времени операция по спасению населения обречённой планеты началась около полуночи в четверг двенадцатого числа, то в разных частях планеты происходила естественная смена времени суток. Сотня транспортных звездолётов равномерно поделила планету на десяток эвакуационных зон. На каждом из транспортников работали от двадцати до тридцати мощных промышленных гравилифтов. Они поднимали людей на орбиту, и звездолёты заполняли свои палубы пассажирами. Людей сплотила надвигающаяся опасность, и они старались помогать друг другу. Не было никакой паники и давки на пропускных пунктах, организованных Сопротивлением и десантными подразделениями Тридцать третьего флота. Условиями эвакуации предусматривалось иметь с собой только документы и лёгкие личные вещи весом не более пяти килограммов на человека, включая продукты питания.

Совершенно другая ситуация наблюдалась в расположении брошенных своим командованием имперских дивизий. Под предлогом общих совещаний штабов с планеты были вывезены все командиры десантных соединений рангом старше ротных. В первые часы в частях имперских войск царила полная растерянность. Всё чаще было слышно слово «измена». Все военные операции были прекращены ещё накануне. В штабах трёх армейских группировок собрались представители полков и дивизий имперских экспедиционных войск. В этот момент солдаты империи наконец осознали, что это не случайность, и во всех частях не осталось никого старше капитана. Удивление и уважение вызвали два полковника медицинских соединений, командовавших крупными госпиталями. Они сообщили, что сознательно отказались бежать вместе с другими офицерами. Впрочем, по словам этих врачей, многих командиров подразделений вывезли на орбиту обманом.

Капитан Стоун вместе с его заместителем Грейсоном въехали в расположение штаба западной оперативной группы войск. Остальные пять бойцов Омеги, спецгруппы отдела пропаганды объединённого имперского флота, остались лежать мёртвыми в горящем сарае, который стал последним местом ночлега спецподразделения. Когда офицеры утром отъезжали на вседорожнике от горящего сарая, Стоун, надевая перчатки, произнёс:

– Вот нравится мне работать с ядами, лейтенант! Ни шума, ни нервов. Чистая работа.

На офицерах Омеги была полевая форма, а не чёрная. На них было обмундирование офицеров связи восточной группы войск. По удостоверению Стоун значился майором Ридли, а Грейсон стал капитаном Мерфи. На пути к городу, где располагался штаб, их обстреляли мародёры. Кругом царил хаос. Стоун уже знал, что командование сбежало. Части спецназа, десанта и вспомогательных подразделений были обречены на уничтожение вместе с планетой. Перед въездом в расположение штаба Стоун вышел на связь с оперативным дежурным отдела спецопераций имперского флота. Все разведслужбы, как и вспомогательные подразделения флота, остались в секторе Джордании. Лейтенант, диспетчер, получив сигнал о выходе на связь разведгруппы Омега, поспешил доложить полковнику Шилду, заместителю адмирала Хоккинса, начальника разведслужбы отдела пропаганды.

– Я слушаю, – сказал Шилд.

– Докладывает Омега. Остались только первый и второй. Остальные зачищены. На поверхности полный бардак. Распускаются слухи о переходе солдат на сторону Тридцать третьего флота. Есть непроверенная информация, что все жители планеты будут эвакуированы транспортным флотом пиратов. Прошу выслать за нами челнок.

– Никакого челнока не будет, капитан. Ваш провал с операцией «Белая вспышка» наделал много шума наверху. Работайте внизу, пока не выясните, что случилось с утерянными записями акций. Придётся найти их. Вот за ними и пошлём челнок. Отбой.

Полковник Шилд вызвал майора Лизу Конрад. Красивая девушка в чёрной форме вошла в кабинет и без разрешения села за стол.