— Завтра ты будешь драться с ними обоими, — немного помолчал и стал объяснять. — Не часто, но такие случаи известны. Бойцы сошлись равные по силе и дрались до тех пор, пока не сломалось оружие. По правилам, зрители решают — заменить мечи или остановить поединок. Но, ты же понимаешь, что у хорошего устроителя Игр на трибунах всегда сидят свои люди, чтобы направить пожелания публики в нужном для цирка направлении. Плохих бойцов ланиста отдает в жертву, а хороших — приберегает. Вот и сегодня, я думаю, это он решил, что надо закончить дело миром. А зрители, помня, что гладиаторы завтра опять выйдут на арену, не больно-то и упиралась.
— Ланиста, говоришь, решает, — пробормотал я. — Ну, тогда все понятно! Эта ушлая сволочь все-таки решила сделать ставку. Только не на меня, а — против. И подстраховался.
Мэтью глядел вопросительно. Пришлось и эту часть рассказать.
— Ну, ты даешь, ваше высочество, — всплеснул он руками, дослушав до суммы ставки на бой. — Нешто можно быть таким наивным? А как еще он мог поступить? Пожертвовать одним из лучших бойцов и деньгами, доверившись словам какого-то незнакомца. Извините, Николаис, но это у себя вы персона, а в остальном мире — никто и звать Никак. М-да… Устроил ты себе западню. Хорошо, если бойцов будут по очереди выпускать. А если сразу обоих выставит?
— А это разрешено?
Мэтью поглядел на меня, как на умалишенного.
— Это ж его арена! И единственное, что способно предохранить тебя от явной подставы — зрелищность. Ланиста не может выставить одного из бойцов в заведомо проигрышной ситуации. Публика не оценит.
— Ну что? Поговорили? — возник в дверях хозяин цирка. — Тогда, уважаемый Пломень, прошу вас. Бойцу надо отдохнуть перед завтрашним поединком. К слову, если вы что затеяли, то, перед выходом на арену, Клэопетрус проверяет гладиаторов на наличие охранных и боевых заклятий.
— И хотел бы, — развел руками Мэтью. — Сам еще не восстановился полностью. Потрепали меня ваши звери. Но вы не сомневайтесь, Никола уложит обоих ваших бойцов и без помощи магии. Так что на будущий сезон уже можете начинать искать себе новых гладиаторов.
Лицо ланисты на мгновение потемнело, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
— Я разве против? Для меня важен красивый бой, а не кто сам уйдет с арены, а кого выволокут слуги. Кстати. Господин Никола, не передумали? Насчет девочки?
— Гм… — я сделал вид, что задумался. — Ну, если вы так настаиваете… Веди. Только не первую попавшуюся уродину из цирковых прислужниц… и не старше двадцати.
Ланиста хмыкнул недовольно. Похоже, именно так он и собирался поступить, чтобы сэкономить и на услугах. Но никто его за язык не тянул, а мне — если откровенно, немного отвлечься не помешает. Не засну же, проворочаюсь в кровати до рассвета, а это последнее дело перед боем. Думаю, Лия меня бы поняла.
Глава 7
Глава седьмая
День обещался жаркий. Солнце уверенно взобралось на самую верхотуру и даже не думало скатываться. Отдельные случайно заблудившиеся тучки можно было в расчет не брать. Не до тени им. Сами пугливо шарахались от раскаленного светила и бочком-бочком старались быстро проскользнуть мимо. Пока не растаяли.
Тем не менее, трибуны цирка оказались забитыми под завязку. Слух о невероятной сумме, которая стоит сегодня на кону, был этой ночью в домах Семипалатинска главной и самой обсуждаемой новостью. При этом окончательно решить, у кого больше шансов выйти победителем: у знаменитых рудиариев или никому неизвестного воина, так и не удалось. Логика говорила, что первые сильнее, опытнее и вообще привычны к арене. А подозрительность тихонько нашептывала, что на неумеху такие деньжищи не поставят. Ух кто-кто, а купцы им счет хорошо знают. И если вбухали всю мошну на своего бойца, то наверняка владеют секретом, другим неведомым.
Одно хорошо, учитывая ажиотаж поединка, ланиста не рискнул меня подставить внаглую. Никаких подлянок с экипировкой вроде слепых шлемов или замены меча на трезубец с сетью. Единственно, как и предусмотрел Прудик, противников выпустили парой. Обоих сразу. Ну и «профсоюзный» щит не внушал доверия. Не бесполезный хлам, но и не для серьезного боя с оборучными мечниками.
А еще, судя по бурным и продолжительным овациям, которыми трибуны приветствовали мой выход, пожелавших рискнуть и поставить на «темную» лошадку, нашлось немало. Они же свистом и топаньем встретили одновременный выход из противоположных ворот Свирепого Быка и Скалы. Причем таким оглушительным, что ланисте пришлось выйти на арену вслед за своими бойцами и призвать публику к спокойствию.
— Позор! Подстава! Бой проплачен! — вопили зрители. Мне даже почудилось, сакраментальное: — Судью на мыло! «Спартак» чемпион!