Но над головой уже собирались темные тучи. Дневной свет тускнел и переходил в ночь. Над морем поднимался туман, плотный от дыма костра. Покачав головой, Эсме побежала к утесу и начала карабкаться к клетке Тедди. В небе полыхнула молния. Шторм принес за собой смех Шепчущего.

В дымном воздухе зашипели первые капли дождя. Темнота поглотила Аву и Джоли, один за другим зажглись далекие огни пирса. Казалось, внезапно наступила ночь. Если солнце все еще пряталось за облаками, Ава не видела никаких его признаков. Но ей хотелось верить, что оно светило в небесах несколько мгновений назад.

Дождь усилился, обрушиваясь на вздымающуюся грудь Джоли. Огонь не тронул ее лица, но со щек исчез румянец. В чертах ее не осталось насмешек, ухмылочек и улыбок, благодаря которым Джоли и была собой. Она могла стать какой угодно. Джоли была разной. Но вовсе не слабой, какой казалась сейчас.

– Я отвезу тебя в больницу, – пообещала Ава, хотя уже знала, что это невозможно. Буря бушевала вовсю. Лодка разобьется в считанные секунды. Ава сжала руки в кулаки. – Это Эсме виновата.

Джоли что-то пробормотала, но глаз не открыла.

– Она не призналась, – сказала Ава, и правда ударила ее под дых. – И впустила его.

Она знала, что Эсме солгала, потому что и сама лгала. Рыбак рыбака… Только признание Джоли было настоящим, и теперь она умирала на песке. Если Эсме согласилась быть Единственной, если позволила Шепчущему проникнуть внутрь, тогда он точно не позволит им сбежать на лодке. Джоли никогда не попадет в больницу. И Ава ничем не сможет ей помочь.

Впрочем, кое-что она могла сделать.

Ава перевернула лодку, чтобы прикрыть Джоли от надвигающегося шторма, опустилась на колени и взяла ее за руку.

– Я сейчас вернусь, хорошо? Мне нужно кое-что сделать, а потом мы тебе поможем.

По лицу Джоли не было заметно, слышит ли она, но Ава ощутила, что пальцы подруги легонько сжали ее руку. Она ответила легким пожатием, отстранилась и помчалась к скалам.

Ава ступила на скользкий путь и прекрасно об этом знала. Обманом она вынудила Клема признаться, не предупредила Ливию, смотрела, как падает с крыши Имоджен, не торопилась помешать Ноа исчезнуть в море. И молчала, пока творение Шепчущего преследовало Клема. Она никого не убивала собственноручно, у нее не было достаточно веского повода. До сих пор. Теперь, когда Джоли умирала, она поняла, что из себя представляет. Если бы ей пришлось бросить Эсме в океан, чтобы ослабить Шепчущего и спасти Джоли, она бы так и сделала.

Ава спустилась с другой стороны утеса и помчалась через пляж. Шагнула в извивающиеся тени и гаснущие ярмарочные огни. Смех преследовал ее на каждом шагу, но Ава чувствовала себя неуязвимой к глупым играм Шепчущего. Ведь все они были ненастоящими: и отдаленные голоса ярмарочного веселья, и туман, клубившийся вокруг ее лодыжек. Реальность – это Джоли, и только она имеет значение.

Тревожно прозвонил колокольчик. Радостные возгласы наполнили воздух, будто сотни людей наблюдают за происходящим. Ава остановилась. Три человека, а не сотня. Три призрака, полупрозрачные на фоне мрака, почти лишенные формы. Они мерцали, медленно разворачиваясь к Аве.

Скарлетт, Тедди и Олли.

Ава попятилась, когда они приблизились. Скарлетт пришла первой, с алыми от крови волосами. На ней была та же шуба, что и в клубе, только сшитая из зверушек, пострадавших на трассах: покалеченная лисица, кролик с выпученными глазами и кровоточащей пастью. Дергаясь, лиса пыталась избавиться от швов, щелкая сломанной челюстью в сторону кролика.

Ава держала себя в руках. «Они ненастоящие, – говорила она себе. – Просто очередной фокус».

– Признайся. – Скарлетт выла вместе с мертвыми животными.

– Их не существует! – рявкнула Ава. – Тебя не существует!

Но призрак взглянул на нее, скривив губы, и гримаса эта, вне всяческих сомнений, принадлежала именно Скарлетт.